Keskustalaiset haikailivat lauantaina presidenttiehdokkaastaan Matti Vanhasesta uutta Kekkosta, joka lopettaisi parikymmentä vuotta kestäneen demarijohdon presidentinlinnassa. Puoluekokousväki kävi yksi toisensa perään Helsingin jäähallin puhujakorokkeilla perustelemassa, miksi Vanhanen pitäisi valita tammikuussa presidentiksi.
"Halonen on hoitanut hyvin tehtävänsä, mutta nyt on keskustalaisen presidentin vuoro", sanoi eteläpohjalainen kansanedustaja Jukka Vihriälä.
Monet puhujat katsoivat, että presidentinvaalit ovat nyt hyvää harjoitusta keskustalle vuoden 2007 eduskuntavaaleja ajatellen. Puhujat yrittivät myös pyyhkiä pois käsitystä, etteikö keskusta olisi vaaleissa tosissaan.
"Täytyy olla aika tollo, jos tämän päivän jälkeen jää epäselväksi, pyrkiikö Matti Vanhanen tosissaan presidentiksi", keskustan Helsingin piirin puheenjohtaja Tommi Kytölä julisti.
Presidenttiehdokkaan luonteenpiirteet, johtamistaidot ja ulkoiset ominaisuudet saivat kaikki puolueväeltä ylistystä. Vanhasen pääministeriuran alkua muistellut puolustusministeri Seppo Kääriäinen totesi, että Vanhanen on eleettömällä tyylillään onnistunut hyvin pääministerinä.
"Juhannuksen 2003 tulehtuneessa tilanteessa olisi voinut käydä kalpaten. Matti Vanhanen on kestänyt julkisuuden paineet, mutta ei ole murtunut miehenä", Kääriäinen sanoi viitaten parin vuoden takaiseen hallituskriisiin, jossa Vanhanen seurasi Anneli Jäätteenmäkeä pääministerinä.
"Mediamyllytys on keskustajohtajien kohtalo"
Omassa puheessaan Anneli Jäätteenmäki, nykyisin europarlamentaarikko ja keskustanaisten puheenjohtaja, kehotti Vanhasta nauttimaan kaikista kehuista ja imarteluista, mitä puolueväki johtajalleen lauantaina kaatoi. Toisenlaisiakin tilanteita on, sillä Jäätteenmäki varoitti Vanhasta sanomalla, että "mediamyllytys" on ollut ja tulee olemaan keskustan johtajien kohtalo. Se mankeloi, karaisee ja pätevöittää, Jäätteenmäki sanoi.
Hän kuitenkin lupasi tukea myös vaikeissa tilanteissa:
"Matti, voit olla varma, että sinua ei jätetä yksin."
Vanhasta on usein julkisuudessa arvosteltu värittömäksi ja harmaaksi. Monet puoluekokouspuhujat käänsivät nämä ominaisuudet hänen edukseen: esimerkiksi takavuosien keskustaministeri Marjatta Väänänen sanoi puolueväen juuri arvostavan Vanhasen suurta rauhallisuutta ja asiallisuutta.
"Vanhasella on politiikassa poikkeuksellinen kyky olla hämmentymättä vaikeista asioista", totesi puolestaan Presidenttiverkoston johtaja Pauliina Arola.