Keskustajohtaja Esko Ahon vetäytyminen päivänpolitiikasta pistää keskustan puheenjohtajakilvan askelmerkit uusiksi. Puheenjohtajuuskysymys nähtiin vielä hetki sitten lähinnä Ahon, 47, ja haastaja Anneli Jäätteenmäen, 46, kaksinkamppailuna, mutta nyt tilanne on toinen.
Lähtökuoppien kaivamista on aloittamassa Aholta jäävälle tyhjälle tontille useampikin kilpailija, vaikkei osanottoaan ole vielä vahvistanut kukaan.
Ensiksi täytettävänä on puolueen sijaisjohtajan paikka. Jäätteenmäki valittaneen marraskuussa muitta mutinoitta puolueen sijaispuheenjohtajaksi kesäkuun puoluekokoukseen asti. Nykyisistä varapuheenjohtajista Matti Vanhanen, 45, antaa Jäätteenmäen valinnalle sijaisjohtajaksi tukensa.
Samalla hän myöntää olevansa itse kiinnostunut kesällä avautuvasta puheenjohtajuudesta.
"Olen ilman muuta kiinnostunut tehtävästä ja olen valmistautunut siihen hyvin", Vanhanen vahvistaa.
Vuonna 1991 Uudenmaan vaalipiiristä eduskuntaan noussut Vanhanen sanoo kuitenkin kuuntelevansa nyt kevättalvelle asti kentän ääntä ja tekevänsä palautteen perusteella ratkaisunsa ehdokkuudestaan viimeistään maaliskuussa.
Vanhanen soisi puolueväen kannalta, että myös muut ehdokkaat ilmoittautuisivat kilpaan viimeistään kevättalvella. Näin kenttäväki saisi riittävästi aikaa testata ehdokkaita monelta kantilta.
Vanhanen sanoo esittävänsä itse puoluehallituksessa, että Jäätteenmäki toimisi sijaisjohtajana Hämeenlinnan puoluekokoukseen asti.
"Hän sai varapuheenjohtajan vaalissa suurimman äänimäärän ja hänellä on tässä suhteessa luontevin mandaatti johtaa puoluehallitusta tulevaan kesään saakka." Keskustan puoluehallitus päättää sijaisjohtajasta 23. marraskuuta. Jos tarpeelliseksi katsotaan, päätös voidaan viedä vielä vahvistettavaksi puoluevaltuuskunnalle, joka kokoontuu Rovaniemellä 24.–25. marraskuuta.
Ylimääräisen puoluekokouksen järjestämiselle puolueessa ei ole lämmetty.
Nykyisestä puoluejohdosta Maria Kaisa Aula, 39, ei lähde tavoittelemaan puheenjohtajuutta. Aula kertoi tiistaina, ettei hänellä ole halua lähteä rakentamaan niin pitkäjänteistä projektia kuin puheenjohtajuus olisi.
Aula nostaa Jäätteenmäen ohella vahvimmaksi kandidaatiksi talvella Brysselistä Suomeen palaavan komissaari Erkki Liikasen kabinettipäällikön Olli Rehnin, 39.
"Kyllä minulla on sellainen käsitys, että Anneli Jäätteenmäki ja Olli Rehn olisivat ne todennäköisimmät tai relevanteimmat ehdokkaat tässä tilanteessa." Vanhanen kertoo Ahon ratkaisun olleen hänellekin yllätys. Hän myöntää, että ”jälkikäteen katsellen” keskustajohtajan Harvardin jälkeisessä olemuksessa oli ehkä nähtävissä pientä väsähtämistä.