Helsinki Jääkiekon SM-liigan sarjataulukon hännillä oleva Jokerit hankki riveihinsä keskushyökkääjä Tommi Santalan. Santala, 26, tavoitteli paikkaa NHL-seura Atlanta Thrashersista. Santala sai pettymyksekseen kuulla viikonloppuna, että Pohjois-Amerikassa hänelle olisi tarjolla - ainakin alkuun - vain AHL-liigan pelejä. Santalaa ei kiinnostanut farmiliiga edes 450 000 dollarin kausipalkalla.
- Minulla oli sopimuksessani pykälä, mikä mahdollisti Eurooppaan siirtymisen. AHL:n olen jo nähnyt, Santala kuvasi puolentoista kauden kokemuksella.
- Päädyimme, että tämä (Jokerit) on paras vaihtoehdoista. Tämä on parempi paikka kehittyä kuin AHL. Olen täältä lähtöisin, ja asunto on tuossa kulman takana, Santala perusteli Helsingin Ilmalassa keskiviikkona.
Santalan ja Jokerien sopimus on kahden vuoden mittainen ja sisältää ensi keväänä ajankohtaistuvan tarkistuspykälän.
Pestin rahallisesta arvosta pelaaja sekä seuran edustajat olivat vaitonaisia, mutta epäilemättä Santalan kontrahti on rahallisesti merkittävä. NHL:ssä kaudella 2003-04 runkosarjaa Atlantassa 33 ottelun verran pelannut Santalan bruttopalkka Jokeri-pelikaudesta voi hyvinkin olla liki 300 000 euroa.
- En ymmärrä, miksi Jokereiden pitäisi maksaa hänestä enemmän kuin jonkin toisen seuran. Spekuloinnit hinnasta ovat karanneet ja lehtimiehet ovat olleet luvuista aika pihalla, Jokerien puheenjohtaja ja osaomistaja Harry Harkimo kertoi.
- Jos olisin tehnyt ratkaisuni rahan perässä mennen, en olisi täällä nyt, Santala puolestaan kuittasi.
Kurssin käännyttävä
Harkimo myönsi kursailematta, että Jokerien peli ja urheilullinen tulos on ollut kaikkea muuta kuin ennakoitua.
- Emme ole siinä tilanteessa, missä pitäisi olla. Kun Pelicans nappasi tiistaina pisteen, niin me olemme sarjassa taas viimeisinä. Siihen ei voida olla tyytyväisiä.
- Uskon, että kyllä tämä homma tästä lähtee. Olen erottanut monia päävalmentajia, mutta vain kerran sillä on ollut toivottu vaikutus. Joukkueen pitää itse selvitä tästä tilanteesta, Harkimo linjasi.
Jokerit on pönkittänyt ryhmäänsä viime päivinä kovasti. Vesa Surenkin siirrettiin seuran juniorivalmennuspäällikön postilta Waltteri Immosen johtamaan valmennukseen muun muassa puolustajia peluuttamaan. Maanantaina Suomeen saapui kanadalainen laitahyökkääjä Eric Beaudoin vahvuutenaan omien sanojensa mukaan pelin rakentaminen. Keskiviikkona oli Santalan vuoro olla median tentattavana.
- Alkukausi on ollut vaikea. Seurajohdon puolesta teemme kaiken, että laiva saadaan käännetyksi, toimitusjohtaja Matti Virmanen mottosi.
- Jokerien tasoisen joukkueen pitää taistella mestaruudesta, siitä ei tingitä nytkään. 15 pelaajistamme pelasi viime keväänä finaalisarjassa. Eikä SM-liigan taso ole ainakaan hirveän paljon kovempi kuin mitä se viime kaudella oli NHL:n työsulun takia, Virmanen jatkoi.
Santala olisi kelvannut monelle SM-liigaseuralle. Ja ottajia olisi ollut muuallakin Euroopassa. Halutessaan Santala olisi voinut ehkä siirtyä Venäjän liigaan tienaamaan enemmän mitä NHL:stä tai AHL:stä olisi saanut.
- Olemme etsineet ykkössentteriä pitkään ja meille on naurettukin. Mutta nyt meillä on ykkössentteri. Mittava satsaus, Virmanen pelkisti.
Santala on pelannut SM-liigassa Jokereissa ja HPK:ssa. Viime kausi kului AHL:ssa Chicago Wolvesissa.
- Harkitsin tätä sopimusta muutaman päivän, tiistaina aamulla kaikki oli valmista. Täältä on hyvä mennä ylöspäin, Santala kiteytti.