Amerikkalaisilla terveysviranomaisilla on ratkottavanaan hankala kysymys. Mikä saa kasvavan joukon keski-ikäisiä amerikkalaisia päätymään itsemurhaan?
Viimeisimmässä asiaa koskevassa tutkimuksessa verrattiin maan itsemurhatilastoja viiden vuoden seurantajakson aikana 2000-luvun alussa.
Niiden mukaan 45--54-vuotiaiden itsemurhat lisääntyivät vuosikymmenen puoleen väliin mennessä 20 prosentilla.
Tutkijoiden mukaan vielä kummallisemmaksi tilastot on tehnyt naisten osuus luvuissa: heidän itsemurhiensa määrä tässä ikäryhmässä kasvoi viidessä vuodessa 31 prosentilla.
Asiantuntijoiden mukaan suunta on tutkimusajankohdan jälkeen jatkunut samanlaisena vuosikymmenen loppua kohti.
Yhdysvalloissa itsemurhaan päätyy vuosittain yli 32 000 ihmistä.
"Merkillepantavaa luvuissa on se, että nuorimpien tutkittujen eli 15--19-vuotiaiden joukossa itsemurhien määrän kasvu on ollut vain parin prosentin luokkaa ja yli 65-vuotiaiden parissa itsemurhien määrä on vähenemässä", kertoo tutkimusjohtaja Ann Haas American Foundation for Suicide Prevention -järjestöstä.
Tutkijoita askarruttaakin nyt kysymys siitä, miksi juuri keski- ikäisten itsemurhat lähtivät niin jyrkkään nousuun vuosituhannen vaihteessa.
"Keski-iän itsemurhat ovat usein pitkän alamäen päätepiste", summaa tohtori Eric C. Caine Rochesterin yliopistosta.
Hänen mukaansa monet keski-ikäiset tuntevat epäonnistuneensa elämässään ilman että heillä olisi enää aikaa aloittaa uudestaan.
Lisäksi elämän alamäkeä jyrkentää monissa tapauksissa alkoholin ja lääkkeiden runsas käyttö.
Varsinkin reseptilääkkeiden käytön voimakkaasta lisääntymisestä 2000-luvulla on haettu yhtä keskeistä syytä keski-ikäisten itsemurhien yleistymiselle. Useat tutkimukset lääkkeiden käytön ja itsemurhien syy-yhteyksistä ovat kuitenkin vasta suunnitteluasteella.
"Yksi selitys itsemurhien kasvulle keski-iässä on myös jatkuvasti kasvavat sosiaaliset paineet yhteiskunnassa", selittää tutkija Myrna Weissman New Yorkin osavaltion Psykiatrisesta instituutista.
Hän arvioi, että viime vuosina voimakkaasti yleistynyt pakkomuuttaminen työn perässä tuhoaa tehokkaasti ihmisten perusturvallisuutta ylläpitäviä sosiaalisia verkkoja.