Viime talvi oli omalla tavallaan Pirjo Manniselle come back -kausi. Olihan vuoden 2001 sprintin maailmanmestari ollut kärjen tuntumassa jo vuosia, mutta kovimmat tulokset jäivät silti puuttumaan. Sapporon MM-hiihdon viestin voitokas ankkuriosuus palautti kuitenkin suomalaisten mieleen, miten hyvä hiihtäjä Pirjo Manninen on.
Pirjo Manninen ei omasta mielestään nostanut tasoaan viime talvella, vaikka niin usein sanottiinkin. Mannisen mielestä hän palasi vihdoin vuosien tauon jälkeen Lahden MM-hiihtojen aikaiselle tasolleen. Ja vasta nyt hänellä on edessään tason nosto.
Päästäkseen jälleen hyvään iskuun Mannisen piti kuitenkin tehdä isoja ratkaisuja. Yksi niistä oli valmentajan vaihto. Isä Jorma vaihtui maajoukkueen entiseen valmentajaan Reijo Jylhään ja samalla asuinpaikkana Rovaniemi vaihtui Vuokattiin.
"Olin pyörittänyt ajatus mielessä jo pitkään, kun tulosta ei syntynyt. Samaa asiaa oli miettinyt isäkin. Mutta kyllä siinä tunneasiat nousivat pintaan, kun ajattelin, että loukkaan isää jollain tavalla. Tilanne helpottui paljon, kun puhuimme asiat selväksi", Manninen muistelee reilun vuoden takaisia aikoja.
Hän naurahtaakin, ettei isän valmentaminen ole silti täysin loppunut, sillä vinkkiä tulee edelleen. Eniten Pirjo kuitenkin pitää siitä, että isä on nyt "vain" isä, joka tukee tytärtään huippu-urheilu-urallaan.
"Uuden valmentajan perässä en kuitenkaan tullut Vuokattiin", hän muistuttaa nauraen.
Manninen päätti muuttaa Kainuuseen, kun hänen kihlattunsa Ville Muranen sai viran Vuokatin Urheiluopistolta.
"Minua ei Rovaniemellä kuitenkaan mikään pidätellyt. Tosin joskus nuorempana täällä leireillessäni ajattelin, etten ikinä muuttaisi tänne. Ei koskaan pitäisi sanoa ei koskaan."
Pirjo Manninen uhkuu nyt kovaa itseluottamusta ja motivaatiota. Uuteen kauteen valmistautuminen on jo hyvässä vauhdissa ja takana on ensimmäinen maajoukkueleiri Norjan Sognefjelletissä.
"Yleinen mieliala oli todella hyvä ja sain omasta mielestäni itsestäni hyvin irti harjoituksissa."
Vaikka olosuhteet Norjassa olivat loistavat ja lunta riitti, ei leiripaikka muuten ollut mikään turistiparatiisi. Lähin kaupunki sijaitsi 40 minuutin ajomatkan päässä, hotellihuoneessa ei ollut televisiota, suihkut ja wc:t olivat yhteiskäytössä. Mutta kaikenlaista majoitusta nähnyt ja kokenut Manninen ei asiaa hätkähtänyt.
"Kun leirille lähtee, kannattaa jättää aivot narikkaan. Siellä ei tehdä muuta kuin harjoitellaan, syödään ja nukutaan. Muihin asioihin ei kiinnitä huomiota."
Tulevalta kaudelta Manninen hakee astetta parempia sijoituksia kuin kuluneella kaudella. Kympin sakkiin vakinaiseksi ja palkintopallille muutamaan otteeseen kuulostaa hänestä hyvältä tavoitteelta. Lisäksi Tour de Skiltä hän hakee parempaa sijoitusta kuin tämän kauden 22. sija.
Manninen ei tänä kesänä liiemmin lomailekaan, ja hänen lähiviikkojen aikataulu näyttää varsin kiireiseltä.
"Treenataan, muutetaan, vietetään juhannusta, mennään naimisiin ja leireillään", pian sukunimensä Muraseksi muuttava Manninen paljastaa ja hymyilee:
"Pahemmin en ole häästressiä ehtinyt potea, mutta pieniä perhosia alkaa olla jo."