Kiista Irakin asevarastosta kadonneista voimakkaista räjähteistä on sotkenut täysin presidentti George W. Bushin kampanjan suunnitelmat vaalien loppusuoralla ja antanut voimakkaan viime hetken valtin senaattori John Kerrylle.
Bush on joutunut selittelemään, kuinka 350 tonnia HMX-räjähteitä hävisi al-Qaqaan tukikohdasta kuin tuhka tuuleen sen jälkeen, kun Yhdysvaltain joukot olivat jo valloittaneet Bagdadin ja suistaneet Saddam Husseinin vallasta.
Presidentti ja hänen avustajansa ovat esittäneet, että räjähteet olivat saattaneet kadota jo aikaisemmin. Puolustusministeri Donald Rumsfeld jopa vakuutti, ettei moista räjähdemäärää olisi voitu varastaa liittouman huomaamatta.
"Olisimme nähneet, jos jotain senkaltaista olisi tapahtunut. Ajatus siitä, että (varasto) olisi yllättäen ryöstetty ja tyhjennetty, tonnikaupalla tavaraa, on mielestäni vähintäänkin kyseenalainen", Rumsfeld totesi torstaina radiohaastattelussa.
Rumsfeldin apulaisministeritason alaisiin kuuluva John Shaw jopa heitti ilmaan epäilyn, että venäläiset olisivat saattaneet osallistua räjähdevaraston tyhjennykseen. Venäjä kiisti vihaisesti arvelun, ja Rumsfeldkin joutui sanomaan, ettei hänen korviinsa ole kantautunut mitään sen kaltaista.
Ei ylipäälliköksi
Presidentti Bush ei sanonut kolmeen päivään mitään viime maanantaina paljastuneesta räjähteiden katoamisesta.
Bushin kampanjan uskotaan toivoneen, että uutinen putoaisi nopeasti otsikoista, minkä jälkeen presidentti pääsisi jatkamaan ennakkosuunnitelman mukaisesti senaattori Kerryn moukarointia.
Kerry kuitenkin käytti tilaisuutta hyväkseen ja maalasi räjähteiden katoamisen uudeksi esimerkiksi Bushin kyvyttömyydestä toimia presidenttinä ja puolustusvoimien ylipäällikkönä.
Bush kävi viimein torstaina vastaiskuun ja syytti Kerryä perättömistä ja villeistä väitteistä.
"Poliittinen ehdokas, joka hyppää johtopäätöksiin faktoja tietämättä ei ole henkilö, jonka haluatte ylipäälliköksenne, kun kyse on teidän turvallisuudestanne", Bush roimi haastajaansa.
Kerry vastasi saman tien olevansa yhtä mieltä Bushin kanssa. Sitten hän kertasi presidentin liittäneen Saddamin syyskuun 11. päivän terrori-iskuihin Yhdysvalloissa ja puhuneen Irakin valtavista joukkotuhoaseiden varastoista sekä amerikkalaiset sotilaat tervetulleiksi toivottavista irakilaisista.
Kerry sanoi jokaisen amerikkalaisen ymmärtävän - Bushia lukuun ottamatta, että presidentin oletukset eivät pitäneet paikkaansa.
"Ja arvatkaapa mitä? George Bushin omien sanojen mukaisesti hänen ei pitäisi olla ylipäällikkö. Enkä voisi olla enemmän samaa mieltä", Kerry laukoi.
Filmi varmisti
Valkoisen talon puolustus mureni entisestään, kun ABC News näytti torstaina uutisissaan minnesotalainen tv-aseman toimittajakaksikon 18. huhtikuuta viime vuonna kuvaaman videon al-Qaqaan ase- ja räjähdevarastoista.
Filmi näytti selvästi varaston ovessa olleen, Kansainvälisen atomienergiajärjestön IAEA:n tarkastajien siihen asettaman ehjän sinetin. Amerikkalaissotilaat katkaisivat sinetin ohuet rautalangat ja astuivat varastoon, joka oli täpötäynnä räjähdelaatikoita ja -tynnyreitä.
Lukuisissa pakkauksissa ollut valkoinen jauhe on tunnistettu HMX-räjähteen raaka-aineeksi. Se oli päätynyt Irakiin Ranskasta, Kiinasta ja Jugoslaviasta.
HMX huolettaa
Atomienergiajärjestö oli erityisen huolissaan HMX:stä, koska sitä voidaan käyttää suuren tehonsa takia myös ydinaseiden alkuräjähteenä. Irakin joukkotuhoaseiden etsintöjen entinen johtaja David Kay vahvisti kuvien olleen al-Qaqaasta ja sinetin olevan IAEA:n perua.
"Irakilaiset eivät koskaan sinetöineet mitään, joten olen varma, että se on IAEA:n sinetti", Kay vakuutti.
Irakin asevarastojen paikantamista valvova Mohamed al-Sharaa selitti torstaina maansa viranomaisten ilmoittaneen IAEA:lle aivan erityisesti, että räjähteet olivat olleet säilössä vielä Bagdadin 9. huhtikuuta tapahtuneen kukistumisen jälkeen.
"Meillä on joitakin todistajia", al-Sharaa sanoi.