Harvoin Oulussa nähdään yhtä aikaa koolla niin suurta joukkoa arvovaltaisia henkilöitä kuin sunnuntai-iltana Uudella Seurahuoneella. Kyseessä oli maanantaina alkavan Itämeri-kokouksen vapaamuotoinen avaustilaisuus, jota isännöi eduskunnan puhemies Paavo Lipponen (sd.).
Kaupungin oman poliittisen, sivistyksellisen ja elinkeinoelämän kerman lisäksi osallistujien joukosta löytyivät muun muassa Itämeren Neuvoston puheenjohtajistoon kuuluvat kansanedustajat Martin Saarikangas, (kok.), Outi Ojala (vas.) ja Kimmo Sasi (kok.). Kansainvälisiä vieraita oli kaikista Itämeren maista, heistä valtaosa kunkin maan parlamentaarikkoja, joukossa norjalainen Pohjoismaiden Neuvoston puheenjohtaja Inge Lönning.
Tilaisuudessa vallitsikin varsin rento, kansainvälinen tunnelma.
Vaikka Oulua on viime vuosina kuullut kehuttavan muidenkin kuin oululaisten itsensä toimesta, tuntui sunnuntaina, että täkäläisillä ihmisillä on aivan erityinen syy olla ylpeä oululaisuudesta.
Nimittäin sekä päivällistilaisuuden tervehdyssanat lausunut Lipponen että vieraiden tervehdyksen esittänyt pohjoissaksalaisen Schleswig-Holsteinin osavaltion maapäiväpresidentti Heinz-Werner Arens kehuivat moninaisin sanankääntein isäntäkaupunkia. Lipponen muisti myös kertoa syntyneensä Oulussa.
Kehuja sai myös koko Suomi. Molemmat totesivat kuin yhdestä suusta, että Suomi on lukuisilla mittareilla arvioituna yksi maailman edistyksellisimmistä maista. Arens muisti erikseen mainita suomalaisen kansallisylpeyden saunan, jolla hän näki olevan suurta merkitystä muun muassa politiikan tekemiselle.
Saunatietoutensa Arens lienee ammentanut kaupungin vierasmajalla Pehkolanlammella lauantai-iltana järjestetystä saunaillasta. Pehkolanlammella on tunnetusti oivalliset löylyt antava savusauna, tavallisten ohella.
Lipponen korosti alkavan Itämeri-kokouksen tärkeyttä. Sen kunniaksi isännät olivat tilanneet myös oikean intiaanikesän, rennonoloinen Lipponen sanaili.
Lipposen tarjoama ylellinen päivällispuffetti sisälsi muun muassa erilaisia arvokala- ja riistaruokia, poroa sekä leipäjuustoa.