Kempeleläinen Heikki Korpela on harjoitellut kesästä 2016 lähtien Norjassa. Hiihtäjän matkalla on ollut vastoinkäymisiä, mutta sunnuntaina Korpela sai uskolleen vahvistusta, kun hän saavutti Taivalkoskella 50 kilometrin perinteisessä kisassa SM-hopeaa.
Korpela mursi nilkkansa lokakuussa harjoitusleirillä Espanjassa, joten tämän kauden ratkaisevat kuukaudet menivät jalkaa kuntouttaessa. 50 kilometrin SM-hopea osoitti, että 27-vuotiaan Korpelan puheet kansainväliselle tasolle nousemisesta eivät ole haihattelua.
Hopea oli Korpelalle uran ensimmäinen henkilökohtainen mitali aikuisten sarjassa.
– Monta kertaa en ole ollut tyytyväinen, mutta nyt olen. Loukkaantumisen vuoksi nämä olivat minulle kauden tärkeimmät kisat, Korpela totesi.
Kilpailun odotettu ykkönen oli olympiavoittaja Iivo Niskanen, joka jätti Korpelaa vajaat kaksi minuuttia. Pronssia hiihti Ari Luusua.
Korpelan hiihto oli tasapainoista koko pitkän matkan ajan.
– Tänään oli alusta asti hyvä tatsi hiihtoon. Minua ei pelottanut missään vaiheessa, sillä olen hiihtänyt Norjassa monta kertaa tämän mittaisia matkoja. Loin itselleni uskoa miettimällä, että olen tehnyt tuhannen tunnin harjoitusvuosia.
Pyhäjärven Pohtia edustava kempeleläinen suuntaa toukokuussa takaisin Norjaan. Nyt luvassa on kunnon lepoa.
– Työ alkaa tuottaa tulosta. Olen Norjassa nähnyt, että pystyn kansainväliseen vauhtiin. Minun pitää vain varmistaa, että kroppa palautuu kunnolla.
Korpelan seurakaveri Lasse Paakkonen lopetti uransa sunnuntaina. Raahen kasvatti edusti Suomea vuoden 2010 olympialaisissa Vancouverissa.
– Haikea fiilis ja vähän sanaton olo. Olen päätökseni kanssa sinut, mutta totta kai tämä on iso elämänmuutos. Hieno reissu, mutta aikansa kutakin, myös Oulun Hiihtoseuran väreissä hiihtänyt Paakkonen sanoi.