Nashville Predatorsin pukukopissa on opittu luottamaan suomalaiseen.
Kokenut Pekka Rinne on joukkueen luottovahti ja ainakin suomalaispelaajien isähahmo, mutta kotimaiseen musiikkiin hän ei ole onnistunut joukkuetta taivuttamaan. Suomi-poppi ei pukukopissa pure.
Nashvilleen on vuosien varrella syntynyt ja kasvanut pikku-Suomi, sillä Rinteen jälkeen joukkueeseen ovat liittyneet kakkosmaalivahti Juuse Saros, jykevä hyökkääjä MiikkaSalomäki ja viimeksi maaliahne hyökkääjälupaus EeliTolvanen.
– Me suomalaiset olemme tosi paljon yhdessä. Miikka ja Juuse ovat ajoittain asuneetkin mun luona, ja tämänkin kauden alussa Miikka oli kuukauden vieraana ennen kuin löysi oman asunnon, Rinne selittää.
Suomalaiset viettävät paljon aikaa yhdessä myös pelireissuilla. Siinä on tietysti vaara, että syntyy sinivalkoinen kuppikunta.
– Sitä yritetään välttää. Kyllä me muidenkin kanssa pyöritään, eikä aina hengailla vain suomalaiset yhdessä, Rinne vakuuttaa.
Tolvanen kasvaa farmissa
Tolvanen pelasi viime kauden lopulla kolme ottelua Predators-paidassa ja aiemmin tässä kuussa neljä ennen kuin hänet lähetettiin takaisin farmijoukkue Milwaukee Admiralsiin. Hänet otettiin lämpimästi mukaan Nashvillen suomalaisryhmään.
– Hyvä, että on vähän kokeneempi kaveri meidän nuorempien kanssa ja pitää meistä lapsista huolta, Tolvanen nauraa ja myöntää, että Rinne on nuoremmille pelaajille jonkinlainen isähahmo.
– Nashvillessä on tosi hyvä ryhmä suomalaisia. Jokainen tuo porukkaan oman hauskan elementtinsä, ja me nautitaan paljon toistemme seurasta.
Rinne on hyvä esikuva paitsi sekä seurassaan että kaikille suomalaisille NHL-vahdeille. Hän ohitti MiikkaKiprusoffin 22. päivä marraskuuta ja on nyt kautta aikojen eniten NHL-voittoja (325) torjunut suomalainen.
Se on mittava saavutus maalivahdilta, jolle ei povattu huikeaa uraa taalaliigassa. Varattiinhan Rinne vuonna 2004 vasta kahdeksannella kierroksella 258. pelaajana.
Saros turvaa selustaa
Rinteellä on tällä kaudella liigan suomalaisvahdeista paras päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,07 ja toiseksi paras torjuntaprosentti 92,6. Edellä on Edmonton Oilersin MikkoKoskinen 92,8 prosentillaan.
Hallitseva Vezina-voittaja Rinne sai marraskuun alussa seuraltaan 36-vuotislahjaksi kahden vuoden mittaisen ja kokonaisarvoltaan kymmenen miljoonan dollarin jatkosopimuksen.
Se tarkoittaa, että hän pelaa koko NHL-uransa Nashvillessä ja kouluttaa 23-vuotiaasta Saroksesta itselleen seuraajan.
Saros saa maalista päävastuun kauden 2021–22 alussa – tai aikaisemmin, jos Rinne taipuu viimeisellä kaudellaan kakkosvahdiksi.