Pelkosenniemellä ja Savukoskella sijaitsevaa noin 14 000 hehtaarin suuruista Kemihaaran suoaluetta vaadittiin Naturaa 2000-verkostoon sekä lintudirektiivin (niin sanottu SPA-alue) että luontodirektiivin perusteella (niin sanottu SCI-alue).
Suoalue sisältää kaksi linnustollisesti huomattavan arvokasta aapasuokokonaisuutta eli Kokonaavan ja Kilpiaavan.
Linnustollisesti niitä pidetään saman tasoisina kuin lähistöllä sijaitsevaa Naturaan jo kuuluvaa Kairanaapaa. Kaikki kolme lasketaan lintualueiden pisteytysjärjestelmällä vertailtuna maamme parhaimpien lintusoiden joukkoon.
Kemihaaran suoalueella tunnetaan useita kymmeniä valtakunnallisesti uhanalaisia lintu- ja kasvilajia, jotka vaativat tiukkaa suojelua. Usean lintulajin pesivä parimäärä on huomattava lajien kokonaismääriin verrattuna.
Kemihaaran soiden linnuston merkittävyys todettiin vesioikeudessakin, kun Vuotoksen lupapäätös todettiin EU:n lintudirektiivin vastaiseksi.
Kemiahaaran laajaa suo- ja suurjokialuetta pidetään avokkaana kokonaisuutena paitsi Suomessa myös koko maailmassa. Alue on pääosin aapasuota, joka sisältää monia eri suotyyppejä. Arvokkaina pidettyjä lettosoita Kemihaaran alueesta on yli 10 prosenttia.
Aapasuot, letot, puustoiset suot ja harjumetsät kuuluvat EU:n luontodirektiivin suojelemiin luontotyyppeihin. Soiden ja vesistöjen lisäksi arvokkaita kohteita ovat vesistöjen varsien tulvaniityt ja -metsät.
Kemihaaran suot kuuluivat Kemijoki Oy:n Vuotoksen allassuunnitelmaan, josta Korkein hallinto-oikeus antoi vuoden 2002 lopulla kielteisen päätöksen.