Vaasa-Uumaja Vaasan satamassa ei ole jonoja, eikä Casino Expressillä ole tungosta oviaukossa. Vähän reilun kolmensadan matkustajan joukkio levittäytyy väljästi ison laivan kannelle ja sisätiloihin.
Heinäkuu on kuitenkin lautan sesonkiaikaa. Sunnuntaisin ja maanantaisin matkustajia on parhaimmillaan viisisataa. Laivaan voisi ottaa 680 matkalaista, mutta sitten pitäisi miehistöäkin olla enemmän. Nyt pärjätään 39 työntekijällä.
Kolmensadan ihmisen kuljettaminen Merenkurkun yli kannattaa, mutta talvella lauttaliikenne on tappiollista. Talvisaikaan matkustajamäärä putoaa noin 150 ihmiseen, vaikka vuoroja harvennetaan. Taloudellinen tulos pitää tehdä kesän aikana.
Tärkeintä on
päästä meren yli
Espoolaistunut ruotsalainen Johan Torsner ja Minna Torsner paistattelevat päivää Casino Expressin kannella. Pariskunta on Vaasa-Uumaja -laivalla ensimmäistä kertaa, eivätkä he ole tulossa ihan pian takaisin. Autokannella odottaa täyteen pakattu auto, jolla Torsnerit kaasuttavat Uumajaan päästyään Lofooteille. Edessä on puoli vuotta työntekoa kalatehtaassa.
"Tämä on ihan käypä laiva ylimenoon. Verovapaan myynnin puuttuminen ei haittaa ollenkaan", Minna Torsner toteaa.
Verovapaita tuotteita eivät kaipaa muutkaan matkustajat. He ovat laivalla mennäkseen Ruotsiin tai Norjaan, eivät hakemassa riehakasta Ruotsinlaiva-meininkiä. Casino Expressillä kukaan ei edes ole humalassa. Matkustajista suurin osa on lomailevia lapsiperheitä.
Timo Lehtonen ja Mika Turhala istuvat pitsalla Casino Expressin ravintolassa. Lehtonen on käynyt tätä kautta työmatkalla viisi tai kuusi kertaa, kaverille reissu on ensimmäinen. Tamperelaiset koneasentajat ovat menossa Pohjois-Ruotsiin korjaushommiin. Lehtonen on keskeyttänyt kesälomansa työkeikan takia.
"Tämä reitti säästää ajoa tosi paljon", mainitsee Lehtonen. "Tax freen puuttumisella ei ole meille mitään merkitystä. Eihän meidän auta baarissakaan illalla istuskella, kun pitää aamulla heti ajaa."
Uumajassa Lehtonen heiluttaa pakettiauton ikkunasta. Suurin osa matkustajista näyttää poistuvan autojen kyydissä.
Casino Expressin tyypillinen matkustaja on kesällä lomalainen. Talvella Merenkurkun ylittää useimmiten suomalainen, joka on Ruotsissa töissä tai opiskelemassa. Paljon käydään toki sukuloimassakin.
Myös rekkakuskit ovat lautalla tavallisia matkustajia. Moni säästää ajokilometrejä, kun ei tarvitse kiertää Haaparannan kautta. Rahdin osuus liikevaihdosta on tosin vielä suhteellisen pieni, mutta se on kasvamaan päin.
Laivamatka kestää nelisen tuntia suuntaansa. Kahdeksan tunnin meno-paluuristeilylle ei lähde juuri kukaan. Risteilymatkailu loppui verovapaan myynnin päättymisen mukana.
Syöpötellään,
vaan ei juopotella
Laiva on täynnä jäänteitä kaivatuista tax free -ajoista. Viinamainoksia ei ole otettu seiniltä alas, ja tyhjät viskipullot saavat edelleen olla muinaismuistoina lasivitriineissä.
Pienessä kaupassa myydään tottumuksen vuoksi samoja tuotteita kuin verovapaalla aikakaudella: alkoholia, hajuvesiä ja karamellia. Kaikkea vain on tarjolla vähänlaisesti, ja hinnat ovat joko samat tai hiukan kalliimmat kuin maissa.
Rahapelejä laivalla riittää, mutta nekään eivät näytä matkustajia kiehtovan. Uivan kasinon peliautomaatteihin tunkevat rahojaan enimmäkseen lapset.
Casino Expressin tärkein myyntituote on ruoka. Tarjolla on saaristolaispöytää, samppanja-aamiaista ja tietenkin Kotipizzaa - onhan varustamon omistaja myös pikaruokaketjun perustanut Rabbe Grönblom. Ruokaa mainostetaan näkyvästi joka puolella laivaa.
Vaasalainen Jaana Kuusikko myy pitsaa, leipiä ja salaatteja sujuvasti kahdella kielellä ja valuutalla. Hän on ollut RG Linella töissä alusta asti. Jaana Kuusikko seilasi Vaasan ja Uumajan väliä jo Siljan aikoina. Hän myöntää, että verovapaan myynnin aikoihin lautalla oli aivan toisenlainen meno.
"Viime talvena oli muutama lambada-lauantai, silloin oli vähän riehakkaampaa", Kuusikko mainitsee.
Ensi talvena varustamo yrittää houkutella risteilymatkustajia takaisin lauantaitansseilla. Niihin kaupataan halpoja lippuja. Pikkujouluporukoitakin kaivataan talvikautta piristämään.
Paluumatkalla Vaasaan päin laivan kansi on tyhjä, koska aurinko on mennyt pilveen. Baari ei silti ole läheskään täynnä, eikä kasinossakaan ole menomatkaa vilkkaampaa.
Yhtä asiaa verovapauden menetys ei ole muuttanut: pallomeri on sentään aina yhtä suosittu.