Vesi on lämmintä ja ilma on kuuma - sentään hieman tuulinen. Vajaan neljän kilometrin uinnista Merja Kiviranta selviää ilman ongelmia. Mutta siinä on vasta alkusoitto.
Paikka on lokakuinen Havaiji ja kilpailu legendaarinen Ironman, Teräsmieskisa. Oulaistelainen Merja Kiviranta saavutti paikan Havaijille vain kahdeksan viikkoa aikaisemmin, kun hän sijoittui Englannissa järjestetyssä puolinmatkan kilpailussa toiseksi. Nyt hän taivaltaa paratiisisaarella elämänsä ensimmäistä täysmatkan kilpailuaan.
Kiviranta on ollut ennen kilpailua hermostunut, jopa hieman kauhuissaan.
"En ollut ikinä pyöräillyt 180 kilometriä yhteen pötköön. Enkä ollut koskaan juossut maratonia - edes yksittäisessä kilpailussa", Kiviranta nauraa kotiseudullaan Oulaisissa.
Kiviranta tekee pyöräilyosuudella ensikertalaisen klassisen virheen: hän aloittaa innostuksissaan liian kovaa. Viimeiset 80 kilometriä ovat tuskaa.
"Yleensä se olen minä, joka ohittaa muita pyöräilyosuudella. Nyt ihmisiä lappasi ohi, eikä se herättänyt minussa mitään reaktioita", Kiviranta kertoo väsähdyksestään.
27-vuotias triathlonisti selviää pyöräilyurakastaan reilussa kuudessa tunnissa ja on poikki. Maallikolle - tavalliselle sohvaperunalle - yhtälö on täysin mahdoton: Kivirannalla on vielä edessään elämänsä ensimmäinen maraton ja hän taistellut kuumuudessa jo vajaan neljän kilometrin uinnin sekä raastavan 180 kilometrin pyöräilyn.
"Eri lihakset alkoivat työskennellä juoksussa", Kiviranta pehmentää.
Ja kas kummaa: kolme tuntia ja 50 minuuttia myöhemmin suomalainen ylittää maalilinjan.
Arvatkaa, mikä on naisen päällimmäinen tunne maalissa?
Pettymys. Mitäänsanomattomuus.
"Kuvittelin olevani vähän nopeampi. Olin asettanut aikatauluksi kymmenen ja puolen tunnin ajan. Nyt jälkeenpäin voin olla tyytyväinen, että pääsin näin arvostetussa kilpailussa ensikertalaisena maaliin. 11 tuntia kului aika äkkiä."
Tavoitteena
Peking 2008
Kivirannan menneen kauden suunnitelmissa ei ollut täysmatkan epävirallinen MM-kisa Havaijilla. Esimerkiksi olympialaissa kilpaillaan niin sanotulla perusmatkalla, jossa uintiosuus on 1,5 kilometriä, pyöräilymatka 40 kilometriä ja maraton kutistuu kymppitonniksi.
"Olympialaisiin pääsee rankingin perusteella 50 parasta kilpailijaa, kun maakohtaiset kiintiöt otetaan huomioon. Olin ennen Ateenaa rankingissa sijalla 62, joten olympiamatka oli aika lähellä", Kiviranta huomauttaa.
Triathlonistit pärjäävät harvoin sekä täys- että perusmatkalla - puhumattakaan esimerkiksi kahdeksasosamatkoista. Kiviranta kertoo harjoittelevansa määrällisesti tarpeeksi täysmatkaa ajatellen, mutta laadullisesti perusmatkaa tavoitellen.
"Minun tavoitteeni on Pekingin olympialaisissa 2008. Se ei sulje pois sitä, ettenkö voisi jatkossakin päättää kauttani esimerkiksi Havaijilla. Vuoden 2008 jälkeen arvioin tilanteen uudestaan. Jos koen saavuttaneeni perusmatkalla maksimini, voin tähdätä tosissaan teräsmieskisoihin."
Kiviranta täyttää Pekingin kisojen jälkeen 31 vuotta. Teräsmieskilpailu ei poikkea muista äärimmäisistä kestävyyslajeista, sillä monet menestyjät ovat reilusti 30 ikävuoden paremmalla puolella.
Tuhannen
tunnin tähden
Merja Kiviranta on oulaistelainen, opiskelee Kuopiossa, edustaa kokkolalaista Ykspihlajan Reimaa sekä ulkomailla saksalaista Erdinger Alkoholfrei Teamia. Viime talven ravitsemustieteen opiskelija oli työharjoittelussa puoli vuotta Australiassa ja yhdisti siihen luonnollisesti harjoittelun lämpimässä.
Siinä sivussa suomalainen voitti Australian pitkän matkan mestaruuden.
Kiviranta lähtee tammikuussa jälleen maapallon toiselle puolelle.
"Australiassa on lämpimämpää ja enemmän vuoristoisempaa. Maan uintikulttuuri on lisäksi todella kova. Kunhan saa rahat lentolippuihin, niin on sama asua halvemmalla Australiassa."
Kestävyysurheilijan harjoittelu on sisukkaan ihmisen puuhaa. Oulaistelainen laskee harjoitelleensa kauden aikana noin 900 tuntia.
"Minulla ei ole vapaa-ajan ongelmia", triathlonisti muotoilee naureskellen.