Avauskierroksella tulee vastaan viime vuoden mestari tai liigan kärkijoukkue.
Columbus Blue Jackets varmisti pudotuspelipaikkansa jääkiekon NHL:ssä, ennen runkosarjan päätöskierrosta. Paikka auringossa ratkesi, kun Columbus kukisti New York Rangersin voittolaukauskisan jälkeen 3–2.
Jarmo Kekäläisen johtama Columbus eteni pudotuspeleihin kolmantena keväänä peräkkäin.
– On melkoinen helpotus, kun tietää, että voi vielä tavoitella Stanley Cupia. Tuon mahdollisuuden takia me aina aloitamme pelaamisen syksyllä, Columbuksen kapteeni Nick Foligno sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Columbus kohtaa pudotuspelien avauskierroksella joko hallitsevan mestarin Washington Capitalsin tai itälohkon kärkijoukkueen Tampa Bay Lightningin.
– Kumpikin on erinomainen joukkue. Jos oma pelimme ei toimi, vastus on joka tapauksessa hankala, Foligno sanoi.
Columbuksen riveissä on kolme suomalaista. Heistä vain puolustaja Markus Nutivaara pelasi Rangersia vastaan ja sai runsaat 20 minuuttia peliaikaa. Nutivaara on entinen kärppäpelaaja. Hän lähti Atlantin taakse Kärpistä kauden 2015–2016 jälkeen.
Maalivahdeista Joonas Korpisalo oli luukkuvahtina, ja virkaveli Sergei Bobrovski torjui 25/27 kiekkoa. Columbuksen kolmas suomalainen on hyökkääjä Markus Hännikäinen.
Ottelun ratkaisi Artemi Panarin, joka teki Columbuksen 2–1-johtomaalin päätöserässä ja onnistui ratkaisevassa voittolaukauksessa.
Entinen TPS-vahti Rangersin maalilla
Rangersin kausi päättyy runkosarjaan. Columbusta vastaan Rangersin maalivahtina pelasi Turun Palloseurasta tuttu Alexandar Georgiev, jolle kertyi 39 torjuntaa.
– Me yritimme pilata vastustajan kauden, mutta emme onnistuneet. Tunnen muutaman kaverin Columbuksesta, joten onnea heille pudotuspeleihin, sanoi suomalaisia sukujuuria omaava Mika Zibanejad NHL:lle.
Runkosarjan päätöskierroksella varmistuvat pudotuspelien kaksikot. Itälohkosta pudotuspeleihin pääsevät Tampa Bay, Boston, Washington, NY Islanders, Toronto, Pittsburgh, Carolina ja Columbus. Länsilohkon pudotuspelijoukkueet ovat Calgary, San Jose, Nashville, Winnipeg, St. Louis, Las Vegas, Dallas ja Colorado.