Perämeren pohjukan matkailu on ollut levällään kuin jokisen eväät, ja vetovoimakin vain muutaman magneetin -- jäänmurtaja Sampo, lumilinna -- varassa. Seutukunta on viime hetkellä ottamassa itseään niskasta kiinni, sillä Ikea ja kasvava rajan kauppakeskus elvyttävät vuosia uinuneen kauppamatkailun.
"Kun kauppamatkailu lisääntyy, matkailun volyymit alkavat olla suuria", Länsipohjan yrittäjien toimitusjohtaja ja viime vuoden lopulla perustetun Meri-Lapin matkailuyhdistyksen hallituksen jäsen Martti Kankaanranta huomauttaa. Veikataanpa alueesta sen myötä jopa Lapin suurinta matkailukeskittymää.
Meri-Lapista tähän saakka puuttunut alueellinen matkailuorganisaatio on alkanut hahmottua, kun Ikea marraskuussa avaa ovensa ja bussiralli rajalle alkaa. Ensi vuoden loppuun kestävällä projektilla tavoitellaan yhteistä alueellista imagoa ja brändiä. "Yhdistyksen tärkeimpiä asioita on yhteismarkkinointi", projektipäällikkö Kai Harju selvittää.
Uuteen aikaan mennään vielä tunnustellen. Jäseniä on nyt parikymmentä, mutta vuoden lopulla heitä pitäisi olla jo puolen sataa. Alueella on reilut 140 matkailun toimijaa. Kuusamo-Rukalla ja Ylläksellä toimivat vastaavat organisaatiot ovat kukin koonneet saman katon alle 140 yritystä.
Hajanaisuus näkyy erityisesti markkinoinnissa. yhteistä ilmettä ei sen varaan ole voitu rakentaa, viesti ei ole kulkenut esimerkiksi Matkailun edistämiskeskuksen suuntaan eikä matkailu ole päässyt seutukunnan strategioissa painopistealueeksi.
"Olemme hoitaneet huonosti alueen imagon markkinoinnin", yhdistyksen varapuheenjohtaja, yrittäjä Ari Hiltula tunnustaa. Yhdistyksen puheenjohtaja Jorma Sankala muistelee, että aiemmat yritykset yhteisen organisaation saamiseksi ovat tökänneet muun muassa kuntarajoihin.