Kemi Perämerentietä Kemin ohi ajaville välittyy kaupungista helposti hukkavieru ja vähän nuhjuinen kuva. Auton ikkunoista avautuu nimittäin näkymä viereiselle Karjalahden palvelualueelle, josta henkii vanhakantainen pienteollisuusalueen leima. Tästä leimasta kaupunki pyrkii eroon isoilla investoinneilla, joilla pussinperästä tehdään näyteikkuna.
Kaupunki on jo pitempään rakentanut valmiuksia Karjalahden ilmeen muuttamiseksi: tavoitteena on tilaa vievän kaupan ja palvelujen keskusta. Nelostien ja rautatien välistä sijaintia pidetään ihanteellisena vision todentamiseksi. Täikön alikulku on jo rakenteilla ja Etelänväylän alikulun tekeminen alkaa ensi vuonna.
Karjalahden muodonmuutos markkinointinimeltään Coronaksi ristitylle alueelle maksaa kaikkiaan noin 4,8 miljoonaa euroa, josta Etelänväylä haukkaa kolme miljoonaa euroa. Vuosien 2002-2006 aikana uusiutuva Karjalahti tavoittelee 150 työpaikan lisäystä.
"Työpaikkojen suhteen tilanne näyttää hyvältä, tavoite saattaa jopa ylittyä", Kemin tekninen johtaja Matti Päkkilä laskeskelee. Työpaikat tulevat osin kauppapaikkojen uusjaon myötä, mutta myös uusia työpaikkoja on luvassa.
Karjalahden yleisilmeen kohentamiseksi on tehty ympäristönhoitosuunnitelma, jolla miljöö aiotaan uudistaa vetovoimaiseksi. Suunnitelman laatineen maisema-arkkitehti Gunnar Suikin mukaan ilmettä parannetaan muun muassa valaistuksella, omalla kadunkalustemallistolla ja viherrakentamisella. Karjalahden kadut ovat saamassa viemäröinnin ja esimerkiksi omat tunnusvärinsä. Karjalahden tunnuspuuksi tulee pilvikirsikka.
Suunnitelmaa on ruodittu paikallisten yrittäjien kanssa ja vastaanotto on ollut hyvä. Valtaosa yrityksistä on omalta osaltaan periaatteessa valmiita lähtemään mukaan ilmeen parantamistalkoisiin.
"Meillä on jo arkkitehti töissä. Aikataulu on kuitenkin vielä auki", paikallispäällikkö Juhani Himanka Wetteri Oy:stä kertoo.