Praha Jaromir Jagr on yksi maailman parhaimmista jääkiekkoilijoista, joka on saanut tarrautua pitkän uransa aikana niin menestykseen, maineeseen kuin mammonaan. Mukaan mahtuu kaksi Stanley cupia, pitkä lista eri NHL-pokaaleita, olympiavoitto ja maailman muhkein jääkiekkoilijan palkkapussi.
Vain yksi puuttuu. Maailmanmestaruus.
"Tämä taisi olla viimeinen kerta, kun pelasin MM-kisoissa. Näin ollen maailmanmestaruus jää minulle tavoittamattomaksi unelmaksi", Jagr kertoo Tshekin jääkiekkoliiton tiedottajan Pavel Bartan välityksellä.
"Urheilu on julmaa, mutta samalla niin kaunista", Jagr kuvailee tuntojaan kolme päivää sen jälkeen, kun Tshekki putosi katastrofaalisesti USA:lle.
Naganon olympiajäällä 1998 Tshekki voitti puolivälierissä USA:n, mutta nyt voimasuhteet kääntyivät toisin päin.
"He antoivat takaisin samalla mitalla. Pelasimme tyylillä, jolla ei voi voittaa", Jagr kommentoi, mutta ei kritisoi päävalmentaja Slavomir Leneriä.
"Pelaajat pelaavat, ja vastuu on meillä. Teimme liikaa virheitä pelin monella eri osa-alueella", tilittää Jagr, joka kuitenkin voi olla tyytyväinen omaan suoritukseensa. Seitsemässä ottelussa syntyivät tehot 5+4=9. Hän oli Martin Rucinskyn (5+4=9) ohella maansa paras pistemies.
"En tullut näihin kisoihin tekemään maaleja ja pisteitä. Tulin vain pelaamaan jääkiekkoa, koska se on hauskinta elämässä."
Kritiikkiä saa myös turnaussysteemi.
"Merkityksettömiä otteluita on liikaa. Sitten yhtäkkiä kysymys on elämästä ja kuolemasta. Paine on sama - on kysymys sitten puolivälierästä, välierästä tai finaalista", Jagr toteaa.
Kun ottelu oli ohi, Tshekin pukukopissa vallitsi painajaismainen hiljaisuus, jota yritti rikkoa päävalmentaja Lener.
"Hän yritti ja yritti, mutta ei siitä mitään tullut. Sanat takertuivat hänen kurkkuunsa. Ja mitä sitä puhumaan. Kaikki tiesivät, mitä oli tapahtunut", Jagr kelaa tapahtumia.
Jagr vertaa tappion aiheuttamaan pettymystä kahden vuoden takaiseen Göteborgin MM-turnaukseen, missä Tshekki hävisi puolivälierissä Venäjälle.
"Suuria pettymyksiä molemmat, mutta ehkä tämä oli pahempi, koska pelasimme kotiyleisön edessä. Ja olihan tämä ensimmäinen kerta, kun joukkue jäi kotikisoissa ilman mitalia", Jagr luonnehtii.
Jagr tunnustaa, että pelaaminen kotiyleisön edessä ei ole niin helppoa.
"Kaikki puhuivat vain mestaruudesta. Itse en ollut lainkaan niin optimistinen", Jagr tunnustaa.
Tshekki on isännöinyt MM-kisat 1933, 1938, 1947, 1959, 1972, 1978, 1985, 1992 ja 2004. Mukaan mahtuu kolme mestaruutta, yksi hopea ja neljä pronssia.
Tshekin kotiyleisö osaa olla myös äärimmäisen kriittinen, mutta tällä kertaa ihmiset taputtivat omilleen myös tappion jälkeen. Tilanne oli toinen 1996 maailmancupin alkulohkon ottelussa Saksaa vastaan, jonka Tshekki hävisi ja jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Silloin jäälle lensi kärttyisän kansan nakkelemia oluttölkkejä ja muuta roinaa.
"Se oli minulle luonnollinen reaktio. En siinä vaiheessa pystynyt ajattelemaan järkevästi."
Jagr viettää kesän Prahassa niin kuin kaikkina NHL-vuosinaan 1991-2004. Juttu kertoo, että hän on erittäin innokas uhkapelien ystävä ja tuttu vieras Prahan kasinoiden rulettipöytien ääressä.
Lisätienestien toivossa hänen ei tarvitse kasinoille lähteä. Hänen vuosipalkkansa on 11 miljoonaa US-dollaria yhdessä kaudessa. Sopimuksesta NY Rangersin kanssa on jäljellä vielä neljä vuotta.
Nyt Jagr aikoo jättää MM-kisat muiden tshekkipelaajien temmellyskentäksi. Tilanne on sama, kuin 2002 Salt Lake Cityn olympiakiekon ja 2002 Göteborgin MM-kiekon suurten pettymysten jälkeen.
Ehdoton "ei" vaihtuu kuukausien päästä ilmaisuksi "ehkä". Vuoden päästä vastaus voi olla taas "tottakai".
Niin kauan, kuin jääkiekko on mukavaa, Jagr on mukana.
Ainakin ensi syksyn maailmancupissa. Tshekin maajoukkueunivormussa.