Antakaa miehelle palstatilaa: nyt puhuu Jarkko Nieminen.
Ensimmäiseksi.
"Olen fyysisesti paremmassa kunnossa kuin koskaan."
Toiseksi.
"Pelaan paremmin kuin koskaan."
Kolmanneksi.
"Kuntoni on aina ollut hyvä, mutta ehkä henkisesti olen paremmassa kunnossa armeijan ansiosta."
STT:n välittämien lausuntojen takana on ilmiselvästi itseluottamusta uhkuva urheilija. Siitäkin huolimatta, että Nieminen hävisi tiistaina puolivälieräottelunsa Rafael Nadalille 7-5, 6-3, 6-1 -lukemin.
Miltä tällainen puhe kuulostaa, Suomen Davis cup -maajoukkueen kapteeni Kim Tiilikainen?
"Se kuulostaa hienolta. Jarkko on jo tämän vuoden turnauksissa näyttänyt, että lausunnot pitävät paikkansa. Hän on aina ollut itsevarma, mutta ei ole tuonut sitä tuolla tavalla ulos", Tiilikainen vastaa puhelimeensa Englannin Suttonista, Lontoon eteläpuolelta.
Suomalaisen tennisässän vuosi 2007 oli loivaa alamäkeä koko kauden ajan. Ei ihme, että 26-vuotiaan maskulaisen urakehitykselle riitti epäilijöitä ympäri Suomen.
Nieminen on ainakin ensimmäisen kuukauden aikana lyönyt luuta kurkkuun.
"Sanoin jo viime vuoden lopussa, että en näe mitään syytä, miksei Jarkko voisi uudestaan taistella paikasta kymmenen kärjessä. Silloin minut kyseenalaistettiin", Tiilikainen hymähtää.
Nieminen ja Tiilikainen antavat sattumalta eri aikaan lähes identtisen kommentin.
"Tällainen alku lupaa hyvää jatkoa vuodelle."
Alkukausi
hyvässä vireessä
Niemisen pelivire Australiassa oli hyvä. Neljännesvälierässä Philippe Kohlschreiberia vastaan hän nousi hartiat lähes kastuneena voittoon. Nadal-ottelussa Nieminen pystyi viemään erinomaisella pelillä ensimmäistä erää kahteen eräpalloon asti.
Vaikka Nieminen jäi lopulta lehdelle soittelemaan maailman kakkospelaajaa vastaan, lämmitti erityisesti ottelun alku suomalaisista. Nieminen sanoi pelanneensa paikoin uransa parasta tennistä.
"Ensimmäisessä erässä jokainen pystyi näkemään sen itse", Nieminen pohti.
Niemisen arpaonnea Australiassa kehuttiin hyväksi, mutta esimerkiksi Kohlschreiberin kukistaminen oli kovempi juttu kuin rankinglistalla tasapisteissä olevan pelaajan voittaminen. 24-vuotias saksalainen on kovassa nousukiidossa: Hän voitti tässä kuussa Aucklandin turnauksen. Australiassa miehen jalkoihin jäi USA:n Andy Roddick.
Nieminen nitisti Adelaidessa kauden avausturnauksessa Ranskan Jo-Wilfried Tsongan 6-2, 6-4. Nyt Tsonga pelaa Grand Slam -turnauksen välierissä.
"En voi ymmärtää niitä puheita, että Jarkko ei voisi enää nousta entisille rankingsijoille", tennisliiton nuorten olympiavalmentaja Pasi Kinnunen tuhahtaa.
Kova valmistautumis-jakso Pajulahdessa
Kinnunen näki joulukuussa päivittäin, miten Nieminen harjoitteli Pajulahden urheiluopistolla.
"Voi olla, että hän on todellakin vielä paremmassa fyysisessä kunnossa kuin aikaisemmin. Hän sai kuuden seitsemän tunnin päivätreenillä hyvän valmistautumisen kauteen. Jarkko teki fysiikkaharjoituksia pari tuntia päivässä ja siihen päälle neljä viisi tuntia lajitreeniä", Kinnunen kertoo.
Tiilikaisen mielestä Niemisen kannattaa hakea menestystä omalla pelityylillään - sanovat kriitikot mitä tahansa.
"Jos on kerran päässyt 13:nneksi yhdellä tyylillä, niin ei sitä kannata enää muuttaa. Jos hänen henkinen ja fyysinen kanttinsa on omasta mielestään normaalia vahvempi, niin se on hyvä merkki. Pelaajan pitää pelata sitä peliä, mikä on hänelle luonnollista ja tuntuu mukavalta", Tiilikainen painottaa.
Ja sitten on vielä tämä armeija. Alokas Nieminen on vastoin ennakko-oletuksia osoittanut, että myös ammattilaisurheilija voi suorittaa asevelvollisuutensa - ainakin räätälöitynä mittatilauskurssina.
"Kyllä se minuakin kasvatti henkisesti, kun menin 28-vuotiaana Santahaminaan", entinen ammattilaispelaaja Tiilikainen muistaa.
Puolustusvoimat on järjestänyt Niemisen asepalveluksen sellaiseksi, ettei tennistähden urheilu-ura kärsisi ollenkaan.