Tässä on mies, jota epäilyt ja kritiikki ovat repineet neljään eri ilmansuuntaan, vaikka lopulliset teesit voidaan iskeä seinään vasta Suomen viimeisen pelin jälkeen. On totta, että Suomen päävalmentajaksi ei ole koskaan valittu miestä, jonka näytöt olisivat niin kevyet kuin Doug Sheddenillä.
Pohjois-Amerikan pienistä farmiliigoista Shedden on hakenut kolmekin mestaruutta, mutta suomalaisten näyteikkunassa - jääkiekon SM-liigassa - menestys ja Mr. Shedden on tuntematon kombinaatio.
"Vain yksi voi voittaa, ja olihan meillä huonoa onneakin", Shedden puolustautuu ja korostaa menestymisen vaikeutta.
Nyt Shedden joutuu huomion keskipisteeseen, joka lopullisesti kertoo kaiken olennaisen. Nyt koko penkkiurheileva Suomi saa olohuoneisiinsa suoran signaalin, mistä aineksista tämä kanadalainen kiekkolähettiläs on koottu.
Shedden vakuuttaa, että hänen itseluottamukseensa ei tullut pienintäkään säröä, vaikka Jokereissa hän saavutti mestariluokan joukkueilla vain sijat kaksi ja neljä - häviäjien numerot.
Kummolan ässä
Entäpä ne kuuluisat paineet?
"Ei, ei. Enemmän olen innoissani, koska olemme mukana korkeimmalla kansainvälisellä tasolla. Ja on upeaa nähdä nuorten pelaajien yrittävän niin paljon jokaisessa harjoituksessa ja jokaisessa pelissä. Ei siis ole mitään syytä ottaa paineita", Shedden painottaa.
Jääkiekkoliiton puheenjohtaja Kalervo Kummola veti marraskuussa omintakeisen ässän hihastaan ja nimitti kaikkien ällistykseksi Sheddenin päävalmentajaksi marraskuussa 2006.
Yhtä suureksi ällistykseksi Jukka Jalonen, jolle paikka oli petattu, joutui jäämään kakkosvalmentajaksi ikään kuin harjoittelemaan päävalmentajuutta.
HPK:ssa loistavaa työtä jo vuosia tehneen Jalosen aikakausi leijonakuninkaana alkaa Kanadan MM-kisojen jälkeen ja jatkuu Vancouverin olympialaisiin 2010.
Jalosta pidetään ennen kaikkea valmentajana ja pelitavan luojana, modernin lyhytsyöttöpelin kannattajana, kun taas Shedden on peluuttaja, joka pitää komentoa vaihtoaitiossa. Hän valvoo, että kuumat pelaajat ovat h-hetkellä jäällä, eikä unohda käyttää tiuhaan f-kirjaimella alkavaa voimasanaa.
Oman osansa saavat tuomarit, joiden toiminnasta hän löytää lähestulkoon aina epäoikeudenmukaisia piirteitä.
Yhteistyö toimii
Neljän osaturnauksen Euro Hockey Tour osoitti, että Suomi ei pelannut samaa jääkiekkoa kuin Jokerit SM-liigassa. Jalonen myöntää, että hänen kädenjälkensä näkyy leijonien liikkeissä.
"Ei minun tarvitse pitää kynttilää vakan alla. Koko kuvio toimii niin, että jos minulla on omia ajatuksia, minun on helppo esittää ne hänelle", Jalonen toteaa.
Esimerkiksi?
"Keskialueen murtaminen. Sheddenin ajattelutavassa kiekko pitää viedä aina laitoja pitkin ylös, mutta minä olen sitä mieltä, että mennään sieltä, missä on tilaa", Jalonen hahmottelee.
Kuka tekee isot päätökset?
"Meillä on komitea, johon kuuluu kolme valmentajaa, Jari (general manager Jari Kurri) ja Juti (joukkueenjohtaja Timo Jutila). Pallo vastuusta on tietenkin päävalmentajalla."
"Shedden lyö lukkoon kaikki päätökset", säestää Kurri.
Kehut sinkoilevat
Jalonen ei peittele konsensuksen toimivuutta.
"En voisi kuvitella ketään, jonka kanssa yhteistyö toimisi paremmin kuin Sheddenin", Jalonen suitsuttaa.
Kun puhutaan miesten välisestä yhteistyöstä, Shedden antaa takaisin samalla mitalla.
"Fabulous", hän vastaa yhdellä sanalla, jonka voi kääntää vaikka "suurenmoiseksi".
Minkälaista jääkiekkoa haluat Suomen pelaavan?
"Aktiivista ja aggressiivista, mutta kuitenkin kurinalaista", Shedden kiteyttää.
Atlantin valtameren rannalla sijaitseva Halifax on Sheddenille oudompi tienoo kuin vahvasti ranskakielinen Quebec, missä hän pelasi Nordiquesin paidassa yhden NHL-kauden 1986-87.
Yhden ottelun turnaus
Eri asia on se, pääseekö Suomi ikinä Québeciin saakka, sillä puolivälieräottelu - kuolemanotteluksikin maalailtu trilleri - pelataan Halifaxissa 14. päivänä toukokuuta todennäköisesti Kanadaa, USA:ta, Slovakiaa tai Latviaa vastaan.
Tarjolla on siis kukkasia tai keppiä - molemmat yhtä todennäköisiä vaihtoehtoja.
Shedden tarjoilee Suomi-kiekolle Kanadassa lyhyen pestinsä viimeisen palveluksen. HIFK:ssa ja Jokereissa näytöt jäivät keskinkertaiselle tai tyydyttävälle tasolle.
Mikä on Suomen tavoite MM-kisoissa?
"Inhoan tuota kysymystä", Shedden tuhahtaa.
Niinpä. Tietenkin se on voitto, koska kysymys on valmentajasta, joka haluaa vain voittaa.
"Kaikilla on mahdollisuus voittaa, kaikki ovat suosikkeja, ja yritämme varmasti parhaamme."
"Me voitamme pelejä, ja häviämme pelejä, mutta varmaa on se, ettei meidän tarvitse tulla sieltä häntä koipien välissä takaisin."
Kannattaako epäillä?
Epäilen.