Oulu Rauma ei ole maailman dynaamisin tai houkuttelevin asuinpaikka, mutta jääkiekkoilijalle visiitti satakuntalaisessa pikkukaupungissa voi tehdä ihmeitä. Kun Pekka Saarenheimo jätti Kärpät keväällä 2006, oli hän luotettavan peruspuurtajan maineessa.
Kolmen Lukko-kautensa aikana Saarenheimo, 26, sai vastuuta ja kypsyi yhdeksi SM-liigan kärkisenttereistä. Oulunsalon mies palaa kotikonnuilleen arvonsa tiedostavana huippuhyökkääjänä, joka ei enää tyydy sivurooliin.
Saarenheimo solmi Kärppien kanssa 2+1-vuotisen sopimuksen. Tuleva kausi on pelaajalle todellinen näytönpaikka.
Kuuma kysymys on, pystyykö Saarenheimo todella johtamaan joukkuetta, jonka pitäisi voittaa mitaleita - mieluiten mestaruuksia. Lukossa Saarenheimo teki paljon pisteitä, mutta puolivälieriin hän ei onnistunut hinaamaan ryhmäänsä kertaakaan. Voittajan aurasta on vielä turha puhua.
"Odotan Kärpissä vastuullista roolia. Siihen olen valmis", Saarenheimo vakuutti keskiviikkona.
Lähtökohtaisesti ykkössentterin paikka on varattu Jari Viuhkolalle, joka solmi Kärppien kanssa kaksivuotisen jatkosopimuksen. Viuhkola ei ollut huolissaan omasta asemastaan, vaan näki tutun pelaajan paluun joukkueen kilpailukykyä parantavana asiana.
"Huippujoukkueessa täytyy olla kaksi hyvää sentteriä ja viisikkoa", Viuhkola muistutti.
Tappelu ihmetytti
jopa tarhan tätejä
Kärppien urheilutoimenjohtajan Ari Hillin mukaan neuvottelut kanadalaisentteri Daniel Corson kanssa jatkuvat. Tosin Viuhkolan ja Saarenheimon sopimukset antavat suurelle yleisölle juuri päinvastaisen signaalin.
Tuskin Kärpät Saarenheimoa kolmossentteriksi hankki.
Saarenheimo on tallannut vuosikaudet samoja polkuja tutkaparinsa Juha-Pekka Haatajan kanssa. Nyt kaksikon tiet eroavat, sillä Haataja siirtyy ilmeisesti HIFK:n riveihin.
"Onhan se tietysti yksi haaste. Nyt nähdään, miten pärjään yksin", Saarenheimo hymähti.
Saarenheimo on taitokiekon tulenkantaja, mutta tammikuussa Raksilassa hän kirjautti tilastoihin erikoisen merkinnän. Nyrkkitappelu Kärppien Ossi-Petteri Grönholmia - tulevaa joukkuekaveria - vastaan puhutti ihmisiä sekä Oulussa että Raumalla.
Amin Asikainen olisi luonnehtinut kärhämää nakkikioskikahakaksi. Niin amatööriltä Saarenheimo tappelutilanteessa näytti.
"Raumalla päiväkodin hoitajatkin ihmettelivät tapahtunutta, kun muuten olen niin rauhallinen tyyppi", hymähti Saarenheimo, jonka perheeseen syntyy kesällä toinen lapsi.
Joko olet tavannut Grönholmin?
"En vielä."
Viitakoski jatkaa,
Paakkolanvaara lähtee
Kärppien ensi kauden kokoonpano hahmottuu pikkuhiljaa. Viuhkolan lisäksi vanhoista pelaajista jatkavat puolustaja Justin Forrest sekä hyökkääjät Vesa Viitakoski ja Veikko Karppinen. 17-vuotias hyökkääjälupaus Joonas Donskoi allekirjoitti kolmevuotisen sopimuksen.
Huoltopuolella arvostettu lääkäri ja fysiikkavalmentaja Harri Hakkarainen palaa vuoden tauon jälkeen Kärppien avuksi. Kärpät ostaa kattavan palvelupaketin yritykseltä, jonka palkkalistoilla Hakkarainen on.
Myös lähtijöitä riittää. Pitkäaikainen luottohyökkääjä Tommi Paakkolanvaara jättää Kärpät. Veikkaaja uutisoi aiemmin keväällä, että Paakkolanvaaran uusi työnantaja on Pelicans.
Kärpillä oli optio Martti Järventiehen, mutta johtoporras näytti arasti esiintyneelle puolustajalle ovea. Saman kohtalon koki laitahyökkääjä Toni Dahlman.
Lisäksi Kärpät on aloittamassa hyökkääjälupaus Mikael Granlundin sekavan sopimuskiistan selvittelyssä erän numero 2. Taistelu Granlundista on kaikkea muuta kuin ohi.