Etelä-Aasian arkkiviholliset Intia ja Pakistan ilmoittivat tiistaina sopineensa neuvotteluiden aloittamisesta maiden välisten lukuisten erimielisyyksien ratkaisemiseksi. Vuoropuhelu on määrä aloittaa helmikuussa ja kunnianhimoisena tavoitteena on myös kiistellyn Kashmirin alueen asemasta sopiminen.
Pakistanin presidentin Pervez Musharrafin mukaan sopimus neuvottelujen aloittamisesta Intian kanssa on historiallinen. Ilmoitus annettiin Musharrafin ja Intian pääministerin Atal Behari Vajpayeen tavattua toisensa päivää aiemmin.
"On tehty historiaa. Tämä on alku", Musharraf sanoi tiistaina pitämässään tiedotustilaisuudessa.
Tarkkailijat ylistivät julkilausumaa tärkeäksi askeleeksi kohti maiden välisen vihanpidon lopettamista. He huomauttivat kuitenkin, että maat ovat vielä monissa perustavanlaatuisissa kysymyksissä hyvin kaukana toisistaan ja ratkaisujen löytyminen voi kestää kauan.
Intian ja Pakistanin johtajat sanoivat kuitenkin julkilausumassaan suhtautuvansa luottavaisesti siihen, että vuoropuhelun aloittaminen johtaa rauhanomaiseen ratkaisuun kaikissa kahdenvälisissä kysymyksissä - myös Kashmirin kiistassa.
"Terveen järjen
voitto"
Pakistanin ulkoministeri Khursheed Mehmood Kasuri ylisti sopimusta neuvotteluista molempien osapuolten voitoksi.
Kyseessä on hänen mukaansa terveen järjen voitto, ja voitto myös Intian ja Pakistanin kansoille sekä koko eteläisen Aasian köyhille.
Britannian alaisuudesta vuonna 1947 itsenäistyneet Intia ja Pakistan ovat käyneet kaikkiaan kolme sotaa, joista kahden syy on ollut kiista Kashmirin alueen hallinnasta.
Tilanne aluetta halkovalla jakolinjalla on ollut rauhan vuosinakin kireä.
Sodan välttämisen tärkeys Intian ja Pakistanin välillä on korostunut molempien hankittua itselleen ydinaseita.
Edellisen kerran Pakistan ja Intia olivat sodan partaalla vuonna 2002 Intian parlamenttirakennukseen tehdyn hyökkäyksen jälkeen. Intia syytti hyökkäyksestä Pakistanin tukemia, Kashmirissa Intian hallintoa vastaan taistelevia muslimisissejä.
Pakistan on puolestaan kiistänyt tukevansa minkäänlaista terrorismia, mutta on syyttänyt Intiaa sorrosta Kashmirissa.
Etelä-Aasiaan
vapaakauppa-alue
Pakistan ja Intian sopivat neuvotteluista tiistaina Islamabadissa päättyneen Etelä-Aasian maiden yhteistyöjärjestön SAARC:n kokouksen puitteissa.
Järjestön kahden suurimman jäsenmaan suhteiden parantumisen toivotaan poistavan esteitä myös koko alueen kehittymiseltä.
Järjestön 12 jäsenmaan edustajat allekirjoittivat tiistaina sopimuksen Etelä-Aasian vapaakauppaalueesta, jonka tavoitteena on tullien alentaminen ja tavaroiden vapaampi liikkuminen rajojen yli.
Etelä-Aasian alueella asuu noin 1,4 miljardia ihmistä.