Kärppien vatsa on jo pullollaan kultaa ja kunniaa, mutta näläntunne ei ole kadonnut minnekään.
"Joukkueella on niin suuri intohimo tätä lajia ja työtä kohtaan, ettei yhtäkään pelaajaa ole tarvinnut ikään kuin potkia eteenpäin. Tämän joukkueen sitoutuminen omaan tekemiseen on jopa korkeammalla tasolla kuin vuosi sitten", kuvailee Kari Jalonen, joka aloittaa toisen kautensa kasvattajaseuransa Kärppien päävalmentajana.
Koska tilanne on näin valoisa, Kärpät ottaa keväällä kolmannen peräkkäisen mestaruuden.
"No, tuo on sitä mediapeliä. Emme ajattele sitä, mitä muut sanovat tai tekevät, vaan meillä on vahva keskittyminen vain omaan tekemiseen", Jalonen väistelee suosikin asemaa.
Sanojensa vakuudeksi hän esittelee tavoitesuunnitelman, joka vaikuttaa ulkopuolisin silmin sangen nöyrältä.
"Etenemme kauden aikana pala palalta. Vaikka kevään tavoite - sijoittuminen runkosarjassa neljän parhaan joukkoon - on kristallinkirkas, kaikki energia satsataan aina seuraavaan otteluun."
Mikä on ensimmäisen kymmenen pelin tavoite?
"Pysyä kärjen tahdissa iskuetäisyydellä."
Voittaminen
on aina vaikeaa
Jalonen toki myöntää ja tasan tarkkaan sen tietää, että jatkuva voittaminen on niin pelaajille kuin valmentajille uskomattoman vaikeaa.
"Toisaalta joukkue on oppinut viimeisen kolmen vuoden aikana ymmärtämään, että voittamiseen tarvitaan todellista nälkää. Ja se nälkä lähtee yksilöistä itsestään, mikä pitää hyödyntää koko joukkueen eduksi", Jalonen kiteyttää.
Voittamisen kulttuurin tuntee lähes koko joukkue. Vain toinen maalivahti Mika Pietilä sekä nuoret hyökkääjät Mikko Alikoski ja Juhamatti Aaltonen eivät ole koskaan millään tasolla voittaneet mestaruuksia.
Kärpistä lähti muihin maisemiin peräti kymmenen pelaajaa, ja tilalle tuli vain viisi. Miten tässä näin kävi?
"Se on seurajohdon tekemä selvä strategiamuutos. Oulussa on aina ollut hyvät perinteet antaa nuorille mahdollisuus kehittyä hyviksi liigapelaajiksi. On sitten pelaajista itsestään kiinni, miten hyppäys A-junioreista liigaan onnistuu", Jalonen mainitsee.
Kärsivällisyyttä
tarvitaan
Päävalmentaja nostaa esiin pelaajakvintetin Juhamatti Aaltonen - Tomi Mustonen - Jyri Junnila - Tommi Paakkolanvaara - Mikko Alikoski. Näiltä viideltä hyökkääjältä hän odottaa nousua liigapelaajien armoitettuun joukkoon.
"Mutta kärsivällinen pitää olla. Hyppäys on kuitenkin niin suuri."
Päätös nuorennusleikkauksen tekemisestä oli oikeastaan helppo ja luonnollinen ratkaisu.
"Pelaajista on pula. Markkinat ovat olleet todella hiljaa", Jalonen tietää.
Liigaa kolmessa
eri kerroksessa
Etenkin media on kovin sanankääntein kritisoinut SM-liigan epätasaisuutta. Väkeä on kuin kolmessa kerroksessa; suuret, keskikasti ja luuserit.
"En lähtisi tuomitsemaan ennakolta mitään, vaan antaa ajan näyttää. Mutta kyllä esimerkiksi KalPalla on kova haaste näyttää oma liigakelpoisuutensa", Jalonen aprikoi.
Kärppien ensimmäinen vastustaja on Blues, jonka vaihtoaitiossa häärii Kärpille tuttu mies Kari Heikkilä. Hän tuntee Kärpät kuin omat taskunsa.
"No, en sentään. Kun olin viime kaudella Venäjällä, en nähnyt yhtään Kärppien peliä. Yhdellä joukkueella on yksi elämänkaari, mutta kyllähän Kärpillä on tietty jatkumo päällä. Siellä on paljon hyviä pelaajia", kertoo Heikkilä, joka on omaan työhönsä erittäin motivoitunut.
"On positiivista, että olen saanut vaikuttaa itse joukkueen rakentamiseen."
Bluesille voi povata paikkaa jopa mitalipeleissä. Venäjällä Heikkilä johdatti Jaroslavl Lokomotivin sensaatiomaisesti pronssille. Maan kiekkokulttuurista ja osaamisesta suomalaisilla on vielä paljon opittavaa.
"Venäjällä kiekollinen peli, luistelu, tekniikka ja syöttöpeli olvat huimaa tasoa. Niitä samoja elementtejä pyrin korostamaan myös Bluesissa", Heikkilä tuumii.