Heinola
Suomen jääkiekkomaajoukkue karistaa kesän rippeet jäsenistään ensi viikonloppuna Tshekin Zlinissä, jossa pelataan kauden ensimmäinen EM-sarjan turnaus. Leijonat yrittää Tshekinmaalla hattutemppua, eli voittaa turnauksen kolmannen kerran peräkkäin.
Hannu Aravirran päävalmentama Suomi oli Zlinissä ykkönen syksyllä 2000 ja vuosi sitten. Viime vuonna turnausmestaruus heltisi puhtaalla pelillä. Leijonat niisti niin Ruotsin, Venäjän kuin Tshekinkin.
Kiekkokiihoketta lisää se, että kauden 2002-2003 huipennus on Suomen omassa MM-turnauksessa. Maajoukkueen tekemiset kiinnostavat jo nyt, vaikka lämpömittari ulkosalla viestii rantakauden jatkumisen puolesta.
"MM-kisoista ei puhuta kovaan ääneen kauden tässä vaiheessa. Jos joku pelaajista onnistuu Tshekinmaalla, siitä jää plussa muistiin. Mutta ei siellä epäonnistujille pitkiä miinuksiakaan jaella", päävalmentaja Aravirta kertoi.
Leijonien tunnuslause ensi kevään MM-kotikisoihin on "Mission 2003". Siitä tulee ennen pitkää hittihokema jankuttamattakin, joten maajoukkue pitää matalaa profiilia.
"Vain tekeminen vie varmasti eteenpäin", viimeistä kauttaan maajoukkuetta valmentava Aravirta muistuttaa.
Tshekkiin matkustava joukkue julkistettiin jo viime viikolla. Viikon loppupuolella nivusarkuutta potenut puolustaja Mikko Luoma jäi EM-turnauksesta pois, ja hänen paikkansa peri Tapparassa pelaava seurakaveri Jyrki Välivaara.
Myös Tapparan hyökkääjä Esa Pirnes jättää Zlinin-matkan väliin lievän rannevamman takia. Hänen tilalleen Aravirta valitsi Kärppien Jari Viuhkolan.
NHL:stä SM-liigaan palannut ja Espoon Bluesissa pelaava Juha Ylönen on saanut kipeytyneeseen nilkkaansa kortisonihoitoa. Ylösen turnausmatka ei ole vaarassa, vaan NHL-paluumuuttaja liittyy maajoukkueryhmään keskiviikkona.
Suomi lentää Tshekkiin Ruotsin kautta. Leijonat pelaa EM-turnauksen avausottelunsa torstaina Karlstadissa, josta matka jatkuu perjantaina Tshekin Brnon kautta määränpäähän Zliniin.
Leijonien johtoryhmässä
suuria muutoksia
Maajoukkue on hakenut alkuviikosta potkua Heinolan Vierumäeltä, jonne ryhmä kokoontui harjoittelemaan. Sitkeästi jatkuneilla helteillä kesä ei unohdu mielestä, eivätkä jääkiekkoilijat ole vielä läheskään täydessä terässään.
- Leirimme on kuin Monte Carlon kokoontumisajo. Täällä on lähinnä vaihdettu kesäkuulumisia. Pelaajat ovat fyysisesti rasittuneessa tilassa, kun kesäturnauksia on pelattu ulkomaita myöten.
Aravirta kiitteli pelaajien työnantajien, seurojen suhtautumista. Maajoukkuekiireisiin valmistautuvia pelaajia ei ole rasitettu turhan päiten.
- Esimerkiksi Luganon turnauksen loppuottelussa ei TPS:n ja Brynäsin maajoukkueeseen valituista pelannut kukaan, Aravirta huomautti.
Yhtä lailla kuin pelaajat totuttelevat toisiinsa, maajoukkueen valmennusjohto etsii yhteistä juonta. Aravirta on viihtynyt Leijonien valmennustehtävissä vuodesta 1992, mutta muuten roolit johtoryhmässä ovat uudet.
Kakkosvalmentaja Hannu Virta on vuoden 1995 maailmanmestari ja tuttu TPS:stä. Virta korvaa vaihtoaitiossa viime keväänä ruotsalaisen Brynäsin valmentajaksi siirtyneen Esko Nokelaisen.
Kaikkien aikojen suomalainen jääkiekkoilija Jari Kurri on Leijonien kolmosvalmentaja. Otteluissa peliä katsomosta tarkkaileva Jari Kaarela tekee yhä maalivahtivalmentajan työtä, mutta miehen toimenkuva on laajentunut entisestä. Kaarela hoitaa muun muassa pelien videoinnin ja editoinnin, pelien aikaisen tilastoinnin sekä vastustajien tarkkailun.
Ruotsi ei suosi
pelaajakierrätystä
Tshekin turnauksessa Suomen kilpakumppanit ovat tutut Ruotsi, Venäjä ja Tshekki. EM-sarjan laajentaminen jää tälläkin kaudella tulevaisuuteen.
Zliniin ei rahdata heppoisen luokan pelimiehiä. Siitä todisteena Leijonissa pelaa kolme kesän NHL-paluumuuttajaa, Bluesin Ylönen ja Marko Tuomainen sekä HIFK:n Timo Pärssinen.
Ruotsin maajoukkueen runko on rakennettu viime kevään MM-kotikisojen varaan.
- Heillä on sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä suunnilleen viisi kaveria, jotka pelasivat MM-kisoissa. Ruotsilla on toisenlainen taktiikka kuin meillä. He kierrättävät kauden aikana huomattavasti pienempää pelaajamäärää kuin me, Aravirta analysoi keskiviikon avausvastustajaa.
Suomi on voittanut EM-turnauksen Tshekissä vuosina 1996, 2000 ja 2001.