Kärppien superjunnun Rasmus Kuparin rooli ei ole aina kadehdittava. 17-vuotias poikanen on simputettavana jokaisessa joukkueessa olipa kyseessä sitten Liigan Kärpät, Mestiksen Hermes tai Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue Pikkuleijonat.
Junnun rooliin kuuluu muun muassa kerätä kiekot harjoituksissa. Yhteisruokailussa pasta lapioidaan Kuparin lautaselle viimeisenä. Kaikenlainen pieni pompottelu kuuluu kuvioon.
Kateellisia kuitenkin riittää, kun Kupari vetää luistimet jalkaansa ja suuntaa kaukaloon. Kotkalainen on Kärppien liigajoukkueessa sekä Pikkuleijonissa ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja ja ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden kuumin suomalaisnimi.
Liukasliikkeisen Kuparin nimi löytyisi listalta, jos ikäluokan parhaista pelaajista kasattaisiin maailman paras jääkiekkojoukkue. Kotkalaisen nimi pyörii kyseisellä listalla kymmenen parhaan tuntumassa.
Arvostetun kanadalaisen TSN:n mukaan järjestysnumero on 14, kun Kotkan Titaanien kasvatti poimitaan kesäkuussa valokeilaan Dallasin American Airlines areenalla.
– Jotain olen varmasti tehnyt oikein, kun nimi on noinkin korkealla tuolla listalla. Taidot on huomattu, Kupari toteaa.
Pieni rooli Pikkuleijonissa
Kisapaikkaa tämän vuoden alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Kupari sai jännittää aivan loppumetreille saakka. Kymmenen maan turnauksessa Kuparin ikäisiä pelaajia oli kuitenkin vielä melko harvassa. Buffalossa oli lopulta vain reilut kymmenen 2000-luvulla syntynyttä pelaajaa. Suomen joukkueessa Kupari oli ainoa.
Kärppähyökkääjän tieltä Pikkuleijonissa sai väistyä lopulta muun muassa täyden kauden Liigaa JYPissä tehoin 6+13 pelannut Jerry Turkulainen.
– Lähdin reissuun sillä mentaliteetilla, että otan sen paikan. Leirityksen ja etenkin kahden viimeisen harjoituspelin kautta sain varmasti oman kisapassin leimattua. Viimeiseen saakka sitä sai kuitenkin jännittää.
Kotkalaisen rooli jäi Buffalossa pieneksi. Ensimmäinen peli ei mennyt aivan putkeen, mutta kun Kupari pääsi seuraavan kerran kesken ottelun jäälle, niin tekemisessä oli jälleen kaikki tutut hyvät elementit.
– Laitan ensimmäisen pelin jännityksen piikkiin. Sen jälkeen meni ihan hyvin ja pääsin käyttämään omia vahvuuksia. Ensi vuonna varmasti rooli on sitten suurempi, Kupari pohtii.
Suomen kisat päättyivät puolivälieräpettymykseen Tshekkiä vastaan. Nuoret leijonat jäivät Pohjois-Amerikkaan vielä vajaaksi viikoksi nuolemaan haavojaan ja palasivat Suomeen vasta viikko takaperin.
– Kaikki olivat luonnollisesti pettyneitä, kun odotukset olivat monilla kultamitalissa. Vähän aikaa sitä murehdittiin, mutta pääsimme joukkueena sen ympäri. Hengailtiin muutamia päiviä Buffalossa ja pidettiin vähän hauskaa. Siinä alkoi pettymys pikku hiljaa karista, Kupari kertaa.
Kupari sai sopivasti samalla kesken kiireisen arjen pienen tauon jääkiekosta, sillä seuraavan kerran kotkalainen nähtiin kaukalossa kärppäpaidassa viime torstaina Raumalla. Kupari ehti jopa piipahtaa alkuviikosta muutaman päivän kotikaupungissaan Kotkassa.
Tavoitteena kevät Kärpissä
Kupari sai osansa MM-kisojen suuresta mediahuomiosta, vaikka hän ei ollut vielä mikään poikkeuksellinen pelaaja edes Suomen joukkueessa. Haastatteluja hän kertoo antaneensa Buffalossa muutaman kerran myös englanniksi.
– Muutamia haastatteluja oli tulevaan NHL-draftiin liittyen. Itse sain ne hoidettua, vaikka ei oma englanti vielä niin älyttömän vahvaa ole. Koko ajan mennään senkin suhteen kuitenkin parempaan suuntaan.
Nyt edessä on loppurutistus ennen kevään ratkaisupelejä ja kesän varaustilaisuutta. Kevätkauden Kupari toivoo sujuvan pääasiassa Kärpissä, vaikka liigavastuut jäivät ennen vuodenvaihdetta melko vähälle.
– Tässä sitä mieluiten olisi, jos itse saisi valita. Liigassa saan kovia pelejä, joiden kautta kehityn varmasti.
Henkilökohtaiset kehitystavoitteet kevään osalta ovat pitkälti fyysisellä puolella. Siitä Kupari on saanut myös palautetta eri tarkkailijoilta.
– Voimaa pitää saada lisää ja sitä kautta parempaa kamppailupelaamista. Pelillisesti pitäisi saada vielä enemmän rohkeutta ja omien vahvuuksien kautta tehtyjä juttuja jäällä.
Kuparilla olisi edessä vielä huhtikuussa pelattavat alle 18-vuotiaiden MM-kisatkin, joissa kärppähyökkääjä olisi leijonien kantavia voimia. Siellä pelaamisessa on kuitenkin vielä epävarmaa.
Kisat pelataan käytännössä täysin päällekkäin liigafinaalien kanssa. Paljon ehtii tapahtua vielä ennen huhtikuuta, mutta jos Kärpät selvittää tiensä finaaleihin voi Kuparille olla käyttöä Oulussakin.
– En ole miettinyt niitä kisoja vielä ollenkaan, mutta iso roolihan siellä olisi varmasti tarjolla.
Kumman valitsisit, jos saisit valita kymmenen minuuttia per peli liigafinaaleissa vai isossa roolissa alle 18-vuotiaden MM-kisoissa?
– Aika paha, onko pakko vastata, Kupari kysyy.
Ei ole.
Parissa kuukaudessa ehtii tapahtua sitä sun tätä, joten valinta voi tosi paikan tullen olla lopulta itsestään selvä.