Kärpät lähtee suurena suosikkina jääkiekkoliigan keskiviikkona alkavaan välieräsarjaan SaiPaa vastaan. Vastakkain ovat kovan materiaalin Kärpät ja sarjan pienimmän pelaajabudjetin SaiPa, mutta Kärppien kokenut hyökkääjä Esa Pirnes ei laske mitään ennakkoasetelmien varaan.
– Rahalla ei voi ostaa joukkuehenkeä eikä pelisysteemiä, johon koko joukkue sitoutuu. Pieni budjetti ei tarkoita, etteikö joukkueessa olisi laatupelaajia, Pirnes tietää.
SaiPa pelasi puolivälieräsarjansa loppuun asti, kun taas Kärpät odotteli tulevaa vastustajaa, paranteli kolhujaan ja harjoitteli hyvin viikon ajan.
Tilanne on hyvin samankaltainen kuin Kärppien edellisessä sarjassa HPK:ta vastaan. Tuolloin HPK oli sarjan alussa paremmin hereillä kuin Kärpät.
Nyt oululaiset ovat treenanneet normaalia kovemmin muutaman päivän ajan. Pirnes muistuttaa, ettei SaiPan välieräpaikka ole mikään yllätys. Pitkässä runkosarjassa ei sijoituta sattumalta neljänneksi.
– Itsekin katsoin maanantaina, kun SaiPa otti aikamoisen nousun JYPiä vastaan. He nousivat haudan partaalta.
Lappeenrannassa on täysi hurmos
Jos Oulussa tunnelmat ovat odottavat, Lappeenrannassa on jo täysi hurmos päällä. Siellä eletään ensimmäistä välieräkevättä sitten vuoden 1999.
Huuma vahvistui seitsemännessä puolivälierässä JYPiä vastaan. 3–0-sarjajohdon menettänyt SaiPa oli kahden maalin tappioasemassa, mutta joukkue punnersi jatkoon.
SaiPan toimitusjohtaja Riku Kallioniemi on seurannut joukkuettaan kolmisenkymmentä vuotta, muttei muista kokeneensa vastaavaa huumaa.
– Keskustelin pelissä sellaisten henkilöiden kanssa, jotka ovat seuranneet SaiPaa minua kauemmin. Kukaan heistäkään ei muistanut vastaavaa karnevaalia kuin maanantaina.
Tähän mennessä SaiPan jokainen pudotuspelien kotiottelu on ollut loppuunmyyty ja samaa voidaan odottaa perjantailta, jolloin Kärpät saapuu kylään ensimmäisen kerran.
– En ole ennen nähnyt tällaista kiirettä Lappeenrannassa. Koetan järjestellä aitioita ja ravintolatiloja, mutta kyselyjä tulee kovempaa tahtia kuin kerkeän listata, Kallioniemi kertoi tiistaina.