Jokerien asema KHL-jääkiekkoliigan kärjessä pönkittyi, kun se löi Admiral Vladivostokin 4–1. Helsinkiläissikermä kaappasi kolmannen peräkkäisen voiton kotikaukalossa. Onnistumista pohjasivat kauden ensimmäiset ylivoimamaalit. Ne iskivät Niklas Jensen ja Sakari Manninen.
– Aihioita on ollut, mutta viimeinen silaus on puuttunut. Nyt kaksi yv:tä ja kaksi maalia, Manninen naureskeli.
Peliä edelsi tasan seitsemän vuotta sitten lento-onnettomuudessa menehtyneen KHL-joukkue Lokomotiv Jaroslavlin muistaminen hiljaisella hetkellä. KHL:ssä pelattiin ensimmäisen kerran turman jälkeen kyseisenä päivänä.
– Se oli pysäyttävä hetki (2011), kyyneleet valuivat. Että tämmöinenkö oikeasti tapahtunut? Osa pelaajista oli idoleitani, tuolloin Kärppien A-juniorikauteen valmistautunut Manninen kuvasi.
Kärpissä jääkiekkoaakkosensa oppinut Manninen, 26, on avannut uransa Jokereissa ryminällä. Viime kaudella Manninen pelasi Ruotsissa Örebrossa nousten joukkueensa pisteykköseksi 48 ottelussa saldolla 11+17=28.
– Totuin kovavauhtiseen lätkään. Se auttaa nyt täällä, Manninen taustoitti.
Ketju ja kiertue
Jokerien kolmen KHL-pelin myötä Mannisen tehopistesarake osoittaa lukemia 3+1. Kärppä-kasvatti on joukkueensa maalihai ja pistepörssissäkin kärjessä.
– Ketjukaverit ovat huippuja. Krediitti menee heille, Manninen kehui Steve Mosesta ja Peter Reginiä.
Kotipelien jälkeen Jokerit suuntaa maailmalle, vuorossa ovat vieraspelit Valko-Venäjän Minskissä ja Venäjällä Pietarissa, sekä Moskovan laitamilla Podolskissa.
– Kova testi on tulossa, eteviä vastustajia, Manninen aprikoi.
Etenkin SKA:n kohtaaminen ensi viikon keskiviikkona Pietarissa ennakoi mielenkiintoista kohtaamista. Peliä voidaan osaltaan pitää myös vähintään pienenä mittarina siitä, kuinka etevä Jokerien joukkue on.
– Mahtava ottelu tulossa, Manninen ennakoi.