Helsinki SM-liigan nuorimman (21v.) kapteenin kyvyt on huomattu myös valtakunnallisella tasolla. Lasse Kukkosen ansiolistaan tulee lauantai-iltana uusi merkintä, kun hän pukeutuu leijonien himoittuun univormuun ottelussa Tshekkiä vastaan.
"Tosi hieno homma", Kukkonen tiivistää.
Hänen aikataulunsa muuttui nopeasti ja kertaheitolla, kun päävalmentaja Hannu Aravirta soitti jo torstai-iltana kello 22 tärkeän puhelun.
Tapparan Tuukka Mäntylän nenä murtui lähes rikollisia otteita esittäneiden venäläisten käsittelyssä. Leijonapuolustus tarvitsi täydennystä.
"Ei näistä hommista kieltäydytä. Annoin heti myöntävän vastauksen, lensin heti aamulla tänne, ja täällä sitä ollaan", Kukkonen kertoo.
Perjantaina päivällä leijonilla oli tunnin jääharjoitus ison areenan kirkkaiden lamppujen polttopisteessä.
Hänestä tulee Tapparan Mikko Luoman pakkipari. Edessä hyökkää kolmikko Jussi Tarvainen - Esa Pirnes - Tuomas Pihlman, joka saa Tshekki-ottelussa A-maajoukkuekasteensa.
Pihlman tuli joukkoon mukaan Venäjä-ottelussa sormensa murtaneen Kalle Sahlstedtin tilalle.
Leijonakokoonpanossa käy vilske. Selkävaivaisen Jukka Hentusen tilalle Aravirta komensi Teemu Elomon.
Vaikka Kukkonen valittiin SM-liigan lokakuun pelaajaksi ja hänen plusmiinus-saldonsa on liigan ylivoimaisesti paras, kärppäkapteeni ei odotellut maajoukkuevalintaa ensimmäisessä aallossa.
"Aravirralla oli käytettävissään niin paljon hyviä pakkeja. Ajattelin, että en mahdu siihen joukkoon", Kukkonen toteaa.
Aravirta vahvistaa Kukkosen näkemyksen.
"Halusin valita turnaukseen mahdollisimman hyvän ja kokeneen joukkueen, ja Lassehan on varsin kokematon. Mutta nyt, kun uusi pakki piti valita, päädyimme yksimielisesti Lasseen, vaikka pari muutakin nimeä oli mielessä", Aravirta kommentoi.
Jos Kukkonen olisi pysynyt Oulussa, hän olisi harjoitellut Kärppien kanssa perjantaina ja sunnuntaina. Suunnitelmiin tuli iso muutos.
"Lauantaina olisin ollut kotona ja katsellut telkkaria."
Nyt hän joutuu hikoilemaan Tshekkiä vastaan.