Mikko Lehtonen, 29, oli yksi kesän kuumimmista siirtonimistä. Puolustajalla oli ottajia ympäri Eurooppaa niin valtavasti, että monella muulla olisi iskenyt valinnanvaikeus vastaavassa tilanteessa.
Lehtosella ei iskenyt. Hänelle Kärpät oli melkein itsestään selvä valinta. Vuoden mittainen pelaajasopimus oululaisseuran kanssa allekirjoitettiin maanantaiaamuna.
"Hitusen piti toki miettiä, koska Ruotsissa pyörittelivät niin kovia summia", Lehtonen viittaa Linköpingin kahden vuoden ja 5,6 miljoonan kruunun (607 000 euroa) sopimustarjoukseen.
"Rehellisesti sanottuna pelilliset asiat painoivat nyt rahaa enemmän. Haluan kehittyä edelleen pelaajana ja olen kuullut, että harjoittelu on Ruotsissa vähän sitä sun tätä. Täällä pelatessani tiedän olevani tikissä", Lehtonen korostaa.
Jääliläislähtöistä puolustajaa ei kiinnosta pelaaminen muissa SM-liigaseuroissa.
"Ei mitään saumaa, että pelaisin Suomessa jossain muussa seurassa kuin Kärpissä tai Kiimingin Riennossa", Lehtonen veistelee.
Lehtonen halusi tehdä nimenomaan vuoden mittaisen sopimuksen, koska hänen tavoitteensa on edelleen valtameren toisella puolella, NHL:ssä.
"Tavoitteeni on saada ensi kesänä yhden suunnan sopimus NHL:ään."
"Sen toteutuminen vaatii paljon töitä, onnistuneen liigakauden täällä ja MM-kutsun ensi keväänä. Sellaista viestiä olen saanut eri NHL-seuroilta", viime kaudella 15 ottelua Nashville Predatorsin NHL-miehistössä pelannut Lehtonen summaa.
Lehtonen on ollut tänä kesänä monien NHL-seurojen kiinnostuksen kohteena. Ainakin Nashville, Columbus, Boston ja Buffalo olisivat olleet valmiita tarjoamaan puolustajalle kahden suunnan sopimuksen.
"On varmaa, etten lähde sinne enää kahden suunnan sopimuksella. Näin jo viime kaudella sen puolen jääkiekkoilijan elämästä", Lehtonen toteaa.
Kärppien vastuuvalmentaja Kari Jalonen kaavailee Lehtoselle suurta roolia ensi kauden kärppämiehistössä.
"Lelulla (Lehtosella) on valtavasti potentiaalia ja myös halu kehittyä pelaajana. Hän tulee saamaan varmasti paljon vastuuta meiltä ensi kaudella."
Kärpät ilmoitti maanantaina myös, että ensi kaudella joukkueen kapteeni toimii puolustaja Ilkka Mikkola. Seitsemän Suomen mestaruuden mies otti kunnian tyynesti vastaan.
"Suuri kunnia, että valmennusjohtomme pyysi minua kapteeniksi. Olen henkisesti täysin valmis rooliin, ja otan sen ilomielin vastaan. Tunnen joukkueen ja he tuntevat minut. Kapteenina pyrin hyödyntämään runsasta liigakokemustani, Mikkola totesi.
Toimitusjohtaja Juha Junnon mukaan Kärpät tarkkailee edelleen aktiivisesti pelaajamarkkinoita.
"Maltti on valttia. Tulijoita olisi kyllä vaikka millä mitalla, mutta haluamme löytää juuri meille sopivan pelaajan. Haemme edelleen yhtä puolustajaa ja kenties myös keskushyökkääjää", Junno kommentoi.
Kärpät pelaa ensimmäisen harjoitusottelunsa keskiviikkona, jolloin joukkue matkaa Jyväskylään
JYP:n vieraaksi.