Kärppien päävalmentaja Kari Jalonen katselee sarjaohjelmaan mietteliäänä. Lauantaina alkaa yhdeksän päivän tiivis paketti, johon mahtuu peräti viisi ottelua. Armahtava maaottelutauko koittaa vasta viikon päästä sunnuntaina, jolloin Kärpät kohtaa kotonaan Ässät.
"Rasitus on kieltämättä kova. Miten joukkue jaksaa tässä ruuhkassa niin henkisesti kuin fyysisesti", Jalonen kysyy ikään kuin itseltään.
Jalonen näkee rumban positiivisena haasteena.
"Töitä on tehty todella paljon, joten huolissaan tässä ei tarvitse olla. Minulla on käsissäni erittäin urheilullinen porukka, jonka kanssa on hieno toimia", Jalonen kiittelee.
Kärpät ei temmellä otteluruuhkassa yksin.
"Se tässä lohduttaa, että kaikki muutkin joukkueet Bluesia lukuunottamatta pelaavat tulevina päivinä paljon. Olisin huolestunut, jos vastaan tulisi tuoreita ja hyvin levänneitä joukkueita", Jalonen huomauttaa.
HV-71:llä mestaruuskrapula
Jalonen on seurannut myös Ruotsin pääsarjaa elitserieniä. Siellä huomio on kiinnittynyt HV-71:een, joka potee ankaraa mestaruuskrapulaa. Joukkue oli pitkään viimeisenä, mutta on noussut nyt yhdeksänneksi.
Suomen hallitseva liigamestari Kärpät ei moisiin ongelmiin ole törmännyt, koska krapula hoidettiin jo keväällä alta pois.
"Teimme joukkueensa kanssa extraa jo huhti-toukokuussa, jolloin tämän kauden projekti alkoi. Käytin kaiken sen kokemuksen, minkä sain Turussa", Jalonen viittaa kolmeen peräkkäiseen mestaruuteen, joita hän oli hankkimassa TPS:n riveissä ensin pelaajana 1988-90 ja valmentajana 1999-2001.
"Tämän syksyn tietä on silottanut kovasti se, että pelaajilla on kovat henkilökohtaiset tavoitteet, jotka ovat kanavoituneet oikein joukkueen eduksi. Erityisen iloinen olen päätöserien vahvasta panoksesta", Jalonen huomauttaa.
Paketti ei tietenkään ole vielä valmis.
"Parannettavaa on paljon - niin harjoittelussa kuin pelissäkin", hän muistuttaa.
Taistelupari Jalonen-Jortikka
Jalonen johdattaa lauantaina joukkonsa Jokereita vastaan SM-liigan ehdottomassa kärkiottelussa, jota seuraa paikan päällä täysi tupa eli 6614 maksanutta katselijaa.
"Käsillä on hieno kiekkoilta. Aistin jo perjantain jääharjoituksissa, että jotain erityistä on edessä. Pelaajilla oli ylimääräistä virtaa."
Jalonen tuntee "oppi-isänsä" Jortikan metkut kuin omat taskunsa.
"Jortikka korostaa aina kurinalaisuutta ja viisikoiden yhtenäisyyttä. Hänellä on käytössään kolme laadukasta ja tasaista kenttää sekä todellinen huippumaalivahti (Tim Thomas)."
Pelaako Ujcik vai ei?
Kärppien tshekkihyökkääjä Petr Tenkrat on parhaillaan isyyslomalla Kladnossa. Toinen tshekki, kylkivammastaan toipunut Viktor Ujcik saattaa palata tositoimiin jo Jokerit-ottelussa, koska hän veti täysipainoisen jääharjoituksen perjantaina.
Jos Ujcik palaa, hänet sijoitetaan Jari Viuhkolan ketjuun toiselle laidalle. Uusi tuttavuus on kakkosketju, jossa Sakari Palsola saa laidoilleen huipputaitavat Michael Nylanderin ja Eero Somervuoren.
"Tällä muutoksella pyrimme saamaan Nylanderista lisää tehoja, sillä hän saa laidassa enemmän vapauksia", Jalonen toteaa.
Kärpät kohtaa Jokerit SM-liigan ottelussa lauantaina kello 17. Kärppien viisikot:
Maalivahdit: Nicklas Bäckström (aloittaa) ja Pekka Rinne.
I viisikko: Mika Pyörälä - Jari Viuhkola - Viktor Ujcik, Mikko Lehtonen - Lasse Kukkonen.
II viisikko: Eero Somervuori - Sakari Palsola - Michael Nylander, Topi Jaakola - Ari Vallin.
III viisikko: Janne Pesonen - Pekka Saarenheimo - Jussi Jokinen, Kimmo Lotvonen - Ilkka Mikkola.
IV ketju: Henrik Juntunen - Toni Sihvonen - Juha-Pekka Haataja.
7. puolustaja: Mikko Palomäki.
13. hyökkääjä: Antti Aarnio.