Jääkiekkoliigan runkosarja ei mennyt Kärpiltä suunnitelmien mukaan. Pikkupedot joutuvat hakemaan paikkaa varsinaisista pudotuspeleistä karsintakierroksen kautta. Vastustaja on Helsingin IFK ja jatkoon menijä ratkaistaan paras kolmesta –sarjalla, jota pelataan keskiviikkona, torstaina ja tarvittaessa vielä lauantaina.
Kärpät on pelannut liigahistoriansa aikana varsinaisten pudotuspelien karsintapelejä neljä kertaa aikaisemmin. Kaksi kertaa oululaiset ovat menneet jatkoon, kahdesti kausi on päättynyt jo maaliskuun puolessa välissä.
Kärpät on ollut historian valossa käsittämättömän huono kotijoukkue näissä peleissä, mutta vastapainoksi järkyttävän hyvä vierasjoukkue. Oululaiset ovat voittaneet kotonaan vain yhden pelin vuosien saatossa, mutta vieraissa Kärpät ei ole hävinnyt koskaan.
Kärpät aloitti edellisen kerran pudotuspelikevään karsintakierrokselta kaudella 2012-2013. Lukko laittoi tuolloin Hannu Aravirran valmentamat oululaiset tylysti kesälomalle. Ratkaisevan kolmannen ottelun jatkoerässä Toni Kähkösellä oli tuhannen taalan paikka viedä Kärpät puolivälieriin, mutta Kähkönen osui läpiajon päätteeksi tolppaan.
Onko kiekko varmuudella maalissa, jos nyt ratkaisevassa pelissä aukeaa vastaava paikka?
– Kyllä, Kähkönen lupaa.
Minisarja on armoton
Duunari Kähkönen on konkari ensimmäisen pudotuspelikierroksen minisarjoissa. Nyt alkava sarja on miehen uralla jo viides. Kähkönen tietää, miten näitä pelejä pelataan. Näissä pärjäävät kokeneet ja hyvähermoiset pelaajat.
– Sarja on todella intensiivinen. Nämä ovat hienoja pelejä ja näistä pitää pystyä myös nauttimaan. Jäkittäminen ja jähmettyminen eivät näissä peleissä auta. Pitää antaa palaa!
Paras kolmesta -sarja tiiviillä aikataulualla on armoton. Kausi voi olla ohi pahimmillaan vuorokaudessa. Kähkösen mukaan keväällä jääkiekkoilijalla on vain kahdenlaisia päiviä: pelipäivä ja välipäiviä.
– Täytyy elää hetkessä. Juuri nyt ei ole mielessä mitään muuta kuin keskiviikon peli. Yhtään sen pidemmälle ei voi ajatella. Henkinen kantti mitataan näissä peleissä juuri siinä, että pystyt elämään hetkessä, etkä mieti yhtään, että mitä jos?
”Juhi tykkää pelata Kärppiä vastaan”
HIFK on Kärpille vaikea vastustaja. Helsinkiläiset ovat pelanneet viime aikoina hyvin ja keikkuvat kymmenen pelin kuntopuntarin kärkipäässä. HIFK sai runkosarjan loppumetreillä takaisin läjän tärkeitä pelaajia Corey Elkins etunenässä.
Helsinkiläiset olivat Kärpille paha peikko jo runkosarjassa, sillä HIFK voitti kuudesta keskinäisestä kohtaamisesta peräti viisi. Ex-kärppä Juhamatti Aaltonen käänsi monta peliä voitoksi pelkästään henkilökohtaisella panoksellaan. Kärppien onneksi Aaltonen ei ole ollut viime aikoina yhtä hyvässä vireessä kuin syyskaudella.
– Juhi tykkää pelata Kärppiä vastaan ja syttyy niihin peleihin. Siellä on kuitenkin niin monta hyvää hyökkääjää, ettei yhtä voi miettiä liikaa, Aaltosen laukauksia pysäyttävä Jussi Rynnäs totesi.
HIFK:n viime aikojen hyvä tulos ei ole syntynyt tyhjästä. Helsingissä on päädytty samansuuntaiseen ratkaisuun kuin Oulussa. Pelitapaa viilattiin kesken kauden ja vastuita jaettiin valmennuksen kesken uudestaan. Nyt HIFK pelaa järjestelmällisemmin kuin ennen.
Kärppien päävalmentaja Kai Suikkanen ei allekirjoita väitettä täysin.
– Onko pelityyli nyt muuttunut, kun puolustaa pikkuisen tarkemmin, saa sitä kautta puolustuspeliä tiiviimmäksi ja sen kautta hyökkäyspelaaminenkin parantuu, Suikkanen kysyy.
– Nämä ovat vähän tällaisia median juttuja, että yhtäkkiä joku muuttuu yöstä aamuksi. Jos joku pakki seisoi ennen tuossa ja seisoo nyt kahden metrin päässä, niin onko se sitten kaiken muuttava tekijä?
Ensimmäistä kertaa täysin terve joukkue
Kärpät pääsee ensimmäistä kertaa tällä kaudella pelaamaan täysin terveellä kokoonpanolla. Sairastuvalla ei ole enää ketään. Suikkasen mukaan ketjuja ei juuri muokata lauantain Pelicans-peliin nähden.
Yksi muutos on kuitenkin tiedossa. Kapteeni Lasse Kukkonen palaa kokoonpanoon viime viikolla saamastaan kasvovammasta huolimatta. Kukkonen harjoitteli normaalisti joukkueen mukana tiistaina junnuhäkki kasvojensa suojana.
– Lassen paluu kokoonpanoon on joukkueelle hirveän iso asia. Ja tietysti myös Lasselle itselleen. Ei sellaista voimaa olekaan, joka saisi pidettyä Kukkosen pois kaukalosta, Suikkanen jutteli.
Kärppien maalinteko on tökkinyt etenkin muutamassa edellisessä kotipelissä. Juuri HIFK:ta vastaan tämän kuun alussa Kärpät pommitti 39 kertaa kohti Kevin Lankista, mutta ei saanut kertaakaan kiekkoa HIFK:n maaliin.
Sentteri Mikael Ruohomaan ympärille kasatussa kolmoskentässä on potentiaalia nousta Kärppien todelliseksi kakkoskentäksi Mika Pyörälän johtaman ykkösketjun taakse. Ruohomaan paluuottelu Lahdessa oli lupauksia herättävä. Antti Kalaputaan johtama nuorisovitja kaipaa pientä piristystä otteisiinsa – etenkin ketjun sentteri Kalapudas.
Puolustuksessa Kukkosen paluu on Kärpille erittäin iso asia. Viime keväänä pirteät pudotuspelit pelannut Jani Hakanpää on väläytellyt ajoittain merkkejä paremmasta. Nähtäväksi jää, pystyykö Hakanpää samanlaiseen tason nostoon kuin viime keväänä.
Maalivahtipelissä Kärpät vie pidemmän korren, sillä Rynnäs on liigan paras maalivahti.
Perussapluunaltaan Kärpät ja HIFK ovat melko samanlaisia joukkueita. Molemmat nojaavat vahvaan ja tiiviiseen puolustuspelaamiseen. Maalijuhlia ottelusarjassa tuskin nähdään.
– Risto Dufva sanoi hyvin aikoinaan, että pitää olla vain paras paikallaolijoista. Ei kaukalossa tarvitse mitään Moskovan sirkusta esittää. Pitää tehdä pieniä voittavia asioita oikein ja muistaa, että jääkiekko on jääkiekkoa pelattiin sitten pudotuspelejä tai runkosarjaa, Suikkanen päätti.