Suomenlahti Jääkiekon SM-liigan yleisökeskiarvo oli livahtaa viime kaudella takaisin 1990-luvun puolivälissä viimeksi koettuun nelosella alkavaan lukemaan.
Kun maan talous ei muutenkaan pyöri täysillä, näyttää liigakiekkoilussakin olevan aika hengähtää. Tunnetuimpia kasvoja on karannut tusinamäärin ulkomaiden kaukaloihin, ja seurat paikkaavat aukkoja entistä enemmän suomalaisilla junioreilla.
Perjantaina käynnistyvässä 13 seuran 56-kierroksisessa sarjassa kiertää rahaa 47,8 miljoonaa euroa. Seurat ovat uskaltaneet budjetoida tuloja 770 000 euroa viime kautta enemmän.
Urheilullinen aaltoliike tuntuu pelastavan SM-liigan kiinnostusta. Mestaruutta puolustaa 15 vuoden tauon jälkeen pytyn Tampereelle vienyt, yhtä pitkän Helsingin ja Turun valtakauden päättänyt Tappara.
Suosikin asemaa alkavalla kaudella työnnetään vain kertaalleen (1981) historiassaan Suomen mestaruuden vieneen Oulun Kärppien harteille.
Ainoa suuri muutos sarjajärjestelmissä on pudotuspelien laajentaminen kymmeneen joukkueeseen. Kuusi parasta pääsevät suoraan puolivälieriin. Neljä seuraavaa (7-10, 8-9) pelaavat kahdesta lisäpaikasta, joille yltää kahdella voitolla.
Pääkaupunkiseutu
arvoituksellinen
Eniten julkisuutta keräävät helsinkiläisseurat Jokerit ja HIFK sekä naapurikaupungin Espoon Blues ovat kaikki seuroja, joilta saattaa löytyä valtteja hihoistaan.
Jokereita komentaa Turussa TPS:n kahdesti kolmen mestaruuden putkeen valmentanut Hannu Jortikka, 46. Jokerit on nuorentanut joukkuettaan, mutta seurassa tiedetään pelimerkkejä riittävän, jos ryhmän eväät eivät tunnu riittävän kärkivauhtiin.
"Pelin on kehityttävä jumalattoman paljon. Harjoituspelien taso ei tyydytä minua yhtään", piiskaa Jortikka.
Helsingin IFK piti valmennuspuolella korkean profiilinsa, vaikka Alpo Suhonen työnnettiinkin musiikkimaailmaan. Maajoukkueen entinen päävalmentaja Hannu Aravirta on saanut käsiinsä potentiaalisen, mutta räjähdysalttiin ryhmän.
"Olen aika tyytyväinen, jos olemme liigan taklaavin joukkue, mutta jäähymäärät pysyvät maltillisina", sanailee Aravirta.
HIFK:n kasvot on kauden sairastuvalla aloittava Jere Karalahti. Jokerit hakee uutta ilmettä vuosikymmenen NHL-kaukaloita tappelijana kiertäneen Sami Heleniuksen palkkaamisella.
Bluesin on odotettu jo vuosia nostavan Espoon mitalikaupungiksi, mutta seitsemän pudotuspelikautta ovat tuoneet vasta yhden välieräpaikan.
Johtohahmona jatkaa liigan taitavin pelaaja, tshekki Jan Caloun, 30. Vajaan kentällisen myötä Bluesin vaihtuvuus oli minimaalista.
"Viime kausi päättyi dramaattisesti puolivälierien jatkoaikatappioon mestaruuteen yltäneelle Tapparalle. Olisiko nyt kullan aika", uskaltaa pohtia NHL:ssäkin päävalmentajana toiminut Ted Sator, 53.
Yhdeksän kullan
kiekkokaupungit
Turku ja Tampere ovat perinteisiä kiekkokeskuksia, vaikka tamperelaisten yhdeksästä SM-liigan tittelistä useimmat ovatkin parin vuosikymmenen takaa.
Turun Palloseura on kaupunkien kolmesta seurasta potentiaalisin menestyjä, koska Tappara laittoi kokeneen kultaryhmän kiertoon.
"Yritän saada Tepsiin Koivun ilmettä, ei enää Jursinovin (Vladimir)", korostaa ainoa päävalmentajadebytantti (Sator ollut NHL:ssä) Jukka Koivu, 50.
TPS:ssä odotetaan paljon valmentajan pojalta, keskushyökkääjä Mikko Koivulta, 20. Kai Nurmisen olisi löydettävä takavuosien maalivire ja tuoreen hankinnan Mikko Elorannan paikattava pitkällä sairaslomalla olevien Mika Alatalon ja Joni Liuksen jättämiä aukkoja.
Tapparan johtaja on yhä Janne Ojanen, 35, mutta riveistä puuttuu lähes kymmenen ulkomaille suunnannutta kevään mestaria. Merkittävin hankinta on Sveitsissä epäonnistunut laitahyökkääjä Petri Varis, 34.
"Puolustus on suurimman muutoksen alla, hyökkäyksessä on kokenut osasto. Panostamme kiekolliseen peliin", listaa Tapparan käskyttäjäksi vuoden sapatilta tullut ja kahvakiekon mainetta päältään karistamaan pyrkivä Mika Saarinen, 37.
Tampereella ei ole ollut vuosikymmeniin niin suurta kuilua kuin keväällä Tapparan voitettua mestaruuden ja jo sydäntalvella kelkasta pudonneen Ilveksen jäätyä sijalle 13.
Ilves luottaa tshekkiläiseen osaamiseen. Monen kysytyn kieltäydyttyä Vaclav Sykora, 50, palaa SM-liigan valmentajaksi seitsemän vuoden tauon jälkeen. Kentällä puolustaja Martin Hlavackan ja hyökkääjä Radim Kucharczykin olisi pystyttävä suuren roolin hoitamiseen.
Kärpät ja HPK
iskevät kiilaa
Selvää on , että suurten kaupunkien ulkopuolelta runkosarjan neljän parhaan joukkoon omaavat voimia ainoastaan Oulun Kärpät ja Hämeenlinnan Pallokerho.
Joni Pitkänen ja Lasse Kukkonen harppasivat Kärppien takalinjoilta NHL:ään, joten aukkoja paikkaamaan palkattiin Ari Vallin, Ilkka Mikkola ja Martin Stepanek.
Viime kaudella hopeaa maistamaan päässeessä Kärpissä on hyökkäysosastolla puolisen tusinaa parikymppisiä pohjoisen kasvatteja valmiina urotekoihin. Valmentaja Kari Heikkilän tehtävänä onkin varmistaa nuorukaisten kehityksen jatkuminen.
"Teemamme on hyökkäyspeli. Nuorille tarjotaan isoa ruutua, eikä epäonnistumisista ammuta ketään", kuittaa suosikkiasemasta vaivautunut Heikkilä, 43.
HPK on tavallaan pääsarjan surullisen hahmon ritari. SM-liigan mittapuun mukaan pikkukaupungissa asioita on tehty vallan mainiosti, mutta palkintona on ollut vain pronssisia mitaleita ähkyksi asti.
Loppuotteluissa HPK nähtiin 1993, mutta keväästä 1997 pronsseja on kerätty viisi! Mitalisarjan jatkuminen ei yllättäisi ketään.
"Voisikohan edellisen kauden runkosarjan voittajan päästää suoraan finaaleihin", hymähtää riihimäkeläisvalmentaja Jukka Jalonen, 40.
Antti Miettisen, Tommi Santalan ja Eero Somervuoren lähtemisen NHL:ään pitäisi kaiken järjen mukaan näkyä, mutta paluumuuttajat Tony Virta ja Vladimir Vujtek ovat aivan yhtä potentiaalisia kasvoja liigan tähdistöön.