Helsinki Kärpät voitti Jokerit 2-1 (1-0, 0-1, 0-1) jääkiekon SM-liigan 6. puolivälierässä tiistaina ja eteni otteluvoitoin 4-2 neljän parhaan joukkoon. Oululaisjoukkue oli Helsingissä ensin hätää kärsimässä, mutta ahdinko vaihtui riemuksi Brad Smythin ja Mikko Lehtosen ylivoimamaalien ansiosta. Iso osa Kärppien voitosta rakentui vauhtiin, sillä oululaispelaajien luistimet liikkuivat kokonaisuudessa selvästi vastustajaa paremmin.
"Täytyy myöntää, että katseet valahtivat alas kun Jokerit iski avausmaalin jo toisessa vaihdossa, Kärppien tshekkipuolustaja Martin Stepanek tunnusti alun hankaluudet.
Jokerien kauden jatkumisesta vähintään torstaihin asti löi rumpua väkevästi Glen Metropolit. Kanadalaiskeskushyökkääjä laukoi kiekon maalivahti Niklas Bäckströmin taakse jo 39. sekunnilla.
Avausmaalin jälkeen kotijoukkueella oli mahdollisuus isompaankin johtoon, mutta se ei pystynyt hyödyntämään etsikkoaikaansa. Yhden maalin johto on usein riittämätön ja se tuli todistettua Jokerien kaukalossa tiistaina.
Viime kaudella finaalisarjan Tapparalle hävinnyt Kärpät haki menestystä aivan uudella ilmeellä, kun se onnistui tasoittamaan pelin toisessa erässä ylivoimalla. Kärppien Brad Smyth iski 1-1-osuman ajassa 28.24 jatkamalla Mikko Lehtosen laukausta Teemu Laineen istuessa kaksiminuuttista. Pelin hallinta siirtyi täysin vieraille.
"Se maali nosti meidän latinkia. Uskoimme taas entistä vahvemmin tekemiseemme", Stepanek kuvasi.
Uusi vaihe
Ottelun vanhetessa kamppailu olikin liki täysin vierasjoukkueen hallussa aivan loppuhetkiä lukuunottamatta. Voittomaaliksi osoittautuneen 1-2-maalin viimeisteli tasoituksen alustanut puolustaja Lehtonen siniviivalta. Mittelössä torjuntakaavan 7+13+12=32 saavuttanut maalivahti Pasi Häkkinen ei pystynyt koppaamaan kiekkoa, koska hänen edessään oli niin tiivis Kärppä-pelaajien tekemä maski.
"Areenasta on tullut ratkaisupeliemme paikka", Kärppien päävalmentaja Kari Heikkilä myhäili tyytyväisenä.
"Ottelu alkoi epäonnisesti, mutta myös alun jäähyt sotkivat peliämme", Heikkilä jatkoi.
Pelin myöhempiä vaiheita muistellessa Heikkilällä riitti aihetta hymyynkin.
"Toisesta erästä lähtien hallitsimme, peliä pelattiin aika paljon Jokerien päädyssä. Samoin kolmas erä oli meidän aivan loppua lukuunottamatta", Heikkilä todisteli.
Kärpät johti sarjaa jo vakuuttavan lupaavasti, mutta ei pystynyt katkaisemaan Jokerien kautta sunnuntaina Oulussa.
"Ainoa asia mistä olen pettynyt on se, että emme saaneet voittoa kotiyleisön edessä Oulussa. Ihmiset olivat varautuneet voittoomme ja ostaneet kaupat tyhjiksi rantapalloista", Heikkilä letkautti.
"Ehkä ne ovat vielä tallessa, jos tarvetta tulee jatkossa", Heikkilä aprikoi viitaten Kärppien mahdolliseen menestyskulkuun.
Jokerien päävalmentaja Hannu Jortikka oli luonnollisesti syvästi pettynyt kauden tyssäämiseen kuudennessa puolivälierässä.
"Katkeraa hävitä pienellä marginaalilla. Ylivoimamaalit ratkaisivat sarjan", Jortikka analysoi.