Se oli lähellä! Nimittäin Tampereen Ilveksen jättiyllätys ja kotiedun ryöstö jääkiekkoliigan puolivälierissä ennakkosuosikki Oulun Kärpiltä.
Kärpät oli tappiolla lähes 52 minuuttia ottelusta, mikä on jo sinänsä harvinaista. Oululaiset nousivat kuitenkin kuilun partaalta lopulta voittoon Nicklas Lasun varsinaisen peliajan tasoitusmaalilla ja jatkoerässä puolustaja Teemu Kivihalmeen komealla voittomaalilla. Voittolukemat kirjattiin Kärpille lopulta 4-3.
– Aivan uskomaton taistelu! Kohtalo oli meidän puolellamme lopussa. Olemme pelanneet jo hetken aikaa pienen tulospaineen pelejä, joten sitä kautta olen todella ylpeä tuosta sitkeydestä, jota joukkue osoitti lopussa Kärppien päävalmentaja Mikko Manner iloitsi pelin jälkeen.
– Lähellä olimme, mutta emme olleet tarpeeksi kypsiä. Kolmannen erän tasoituksesta olisimme voineet vielä selvitäkin, mutta jatkoeräratkaisu oli kyllä aika halpa, silmin nähden pettynyt Ilves-luotsi Karri Kivi puhisi.
Vehviläisellä haastava alku
Jo etukäteen osattiin odottaa, että Ilveksellä on hyvä iskun paikka juuri avausottelussa paremman pelituntumansa ansiosta. Näin kävikin, eikä Kärpät pysynyt ajoittain tupsukorvien perässä alkuunkaan.
Ilves iski jo avauserässä kolme maalia. Kärppien maalia vartioineelle Veini Vehviläiselle kertyi erässä vain kuusi torjuntaa.
– Veinillä oli haastava alku, mutta sen jälkeen loistavat torjunnat, Manner näki.
Kärppien sankariksi nousi kaksi maalia pelissä viimeistellyt puolustaja Teemu Kivihalme. Amerikansuomalainen teki toisen erän viimeisillä sekunneilla elintärkeän kavennusmaalin ja varmisti Kärppien voiton lopulta jatkoerässä.
Toinen oululaissankari oli tasoitusmaalin kolmannen erän viimeisellä minuutilla iskenyt ruotsalaissentteri Nicklas Lasu.
Lasun osuma tarkistettiin videolta kahteen kertaan – ensin tuomareiden aloitteesta ja sen jälkeen Kiven valmentajahaaston takia.
– Minulle oli heti melko selvää, että maali hyväksytään. Ilveksen pelaaja työnsi (Jani) Hakanpään maaliin, siksi Ilves varmaankin haastoi tilanteen. Olisi ollut outoa, jos osuma olisi hylätty, Lasu arvioi tuoreeltaan ottelun jälkeen.
Manner peräänkuuluttaa peliin tasapainoa
Selvää on, että Kärppien pitää parantaa jo huomenna Tampereella jatkuvassa puolivälieräsarjassa.
– Vaikka kuinka haluamme olla heti valmiina, niin ei ole niin yksinkertaista saada peliä rennoksi, kun tunnetta on niin paljon mukana, päävalmentaja analysoi.
Manner kuitenkin luottaa siihen, että Kärpät pystyy parantamaan pudotuspelien edetessä.
– Meillä on nyt pitkästä aikaa erilainen tilanne, mutta kroppa ja mieli tottuvat hiljalleen kovien pelien vaatimustasoihin.
– Lauantaiksi meidän pitää parantaa ihan kokonaisvaltaista peliotetta. On erittäin tärkeä löytää tasapaino pelaamiseen. Pitää olla terävä silloin, kun pitää olla terävä, mutta tietynlainen rauhoittuminen pitää saada myös mukaan, kun tilanne sitä vaatii, Manner jatkoi.
Kärpät lähti Raksilasta pelin jälkeen suoraan lentokentälle, josta matka jatkuu Tampereelle. Jalkeilla on huomenna oletettavasti täysin identtinen kokoonpano välieräsarjan avausotteluun nähden.
Maalivahti Jussi Rynnäs ei ole reissussa mukana, joten Justus Annunen jatkaa Kärppien luukkuvahtina.