Jääkiekko Seurajoukkueiden EM-turnaus
Pitkässä pisteputkessa matkaava kärppäjoukkue lähtee Pietarin seurajoukkueiden EM-turnaukseen itseluottamusta uhkuen ja tarmoa puhkuen.
"Ensimmäistä kertaa koko kauden aikana harjoittelimme terveellä joukkueella", päävalmentaja Kari Jalonen iloitsi tiistain harjoitusten jälkeen.
Pelivahvuudesta on poissa vain joulukuussa Kärppiin siirtynyt Jari Viuhkola, mutta hänkin nousee Pietariin lähtevään koneeseen. Entinen kärppäkapteeni on osa joukkuetta kaukalon ulkopuolella, ja kokeneena turnauskävijänä hän toimii joukkueen henkisenä tukena.
"Lähtötunnelmat ovat hyvät -- tosi hyvät. Pojista on aistinut fiiliksen, vaikka emme ole turnauksesta etukäteen mitään puhuneetkaan", Jalonen kertoo.
Päävalmentajan huoneentaulun ykkösasiana on keskittyminen omaan peliin ja omaan tekemiseen. Vastustajan huomioiminen on vasta toissijaista.
"Meille riittää, että pelaamme omaa korkeatasoista peliämme. Itseluottamus on kasvanut pitkin syksyä."
Kärppävalmentaja ei halua arvioida, kuinka suuri tavoite Euroopan mestaruus on muille turnaukseen osallistuville joukkueille.
"Me keskitymme edelleen vain omaan tekemiseen. Mutta onhan selvää, että pääsy Victoria cupiin on porkkana voittajalle", Jalonen viittaa syksyllä ensimmäisen kerran järjestettävään cupiin, jossa Pietarin turnauksen voittaja kohtaa jonkin NHL-joukkueen.
Kärppien charter-kone lähtee Pietaria kohti tänään keskiviikkona. Ensimmäinen todellinen koitos on vastassa huomenna torstaina, kun Kärpät saa vastaansa Tshekin mestarin Sparta Prahan.
Turnausmuoto on ankara, eikä ensimmäistä peliä ole missään tapauksessa vara hävitä, muuten loppuottelupaikka saattaa karata saman tien.
"Vastaan tulee hyvin taitava ja hyökkäyskalustoltaan vahva joukkue. Iskun paikkana näkisin pakiston", Jalonen arvioi Petr Tonin tähdittämää joukkuetta.
Turnauksen merkityksestä ja Kärppien huolellisesta valmistautumisesta kertoo päävalmentajan käynti Tshekissä vakoilemassa Sparta Prahan otteita.
Kärppien menestys Pietarissa ei pitäisi tälläkään kertaa olla kiinni kannustuksen puutteesta. Varovaisen arvion mukaan Pietariin matkaa paikan päälle 250--300 pikkupetohenkistä kannattajaa ympäri Suomen.
Kärpät Fan Clubin täysi viidenkymmenen hengen bussi lähtee matkaan keskiviikkoiltana. Sen lisäksi pohjoisesta on lähdössä matkaan toinenkin bussi.
Fan Clubin hallituksen puheenjohtaja Heikki Haverinen asettaa joukkueen tavoitteeksi loppuotteluun pääsyn. "Kun kerran on liput loppuotteluun. Joka vuosi on sama ongelma, sillä venäläiset eivät osaa myydä matsilippuja. Viime vuonna HPK:n kannattajat jäivät ilman loppuottelulippuja", Haverinen päivittelee.
Myös Etelä-Suomen Kärppäfanit ovat lähdössä matkaan kahden bussin voimin. Etäkärppien matkanjärjestäjä Taru Linna kertoo busseihin nousevan kuusikymmentä lätkäkärpäsen puraisemaa.
Osa Pietariin lähtevistä kannustajista on valinnut matkustustavakseen junan, kun taas osa taittaa matkan samalla charter-koneella yhdessä joukkueen kanssa.