Suomenlahti Jääkiekkoliigan torstaina alkava kausi on oululaisten riemuvoittoa kolmannen vuoden putkeen. Ainakin, jos on uskominen liigaseurojen valmentajia.
KalPan nousun myötä 14-seuraiseksi paisuneen liigan päävalmentajista peräti 11 veikkaa Kärppien vievän liigatittelin kolmannen kerran peräkkäin pohjoiseen.
Hajaääniä saavat vain Mika Toivolan (Ässät) ja Kari Elorannan (Ilves) mestariksi povaama Jokerit sekä oululaiskäskyttäjä Kari Jalosen herrasmiehenä suosikiksi tarjoama Tappara.
- Viime vuoden finalistit (Kärpät ja Jokerit) ovat vahvoja, ja Blues on tehnyt kovat hankinnat, muotoilee asian Jokereista TPS:n vaihtopenkin taakse palannut Hannu Jortikka.
Viime kaudella Kärpät oli runkosarjan ykkönen kahdeksan pisteen erolla Jokereihin. Oululaiset rynnivät seuran historian kolmenteen mestaruuteen kukistamalla puolivälierissä Tapparan voitoin 4-1, välierissä Lukon 3-0 ja loppuotteluissa Jokerit 3-1.
Liigassa alkaa toimitusjohtaja Urpo Helkovaaran viimeinen täysi kausi. Hän jää eläkkeelle vuoden 2006 lopussa. Seuraajan on tarkoitus aloittaa Pasilan toimistossa Helsingissä jo ensi kevään aikana.
Kuudetta liigakauttaan aloittavan ja pistepörssin toissa kauden nelosen Viuhkolan haastaa valmentajien mukaan titteliä puolustava, Ilveksestä Bluesiin siirtynyt Steve Kariya. Hajaäänet saivat Jesse Niinimäki (Jokerit) ja Kai Nurminen (TPS).
Kokonaisuudessaan SM-liigassa on käynyt melkoinen pelaajakato. NHL imaisi lahjakkaimmat, mutta nimekkäitä suomalaisiapelaajia huokuttelivat kotimaista liigaa paremmin myös Ruotsin ja Sveitsin pääsarjat.
KalPan tulo laittoi ylimääräisiä paikallisotteluita tuovat välisarjat uusiksi. Nelinkertaisessa sarjassa kertyy jokaiselle seuralle 52 ottelua. Runkosarjassa pelataan lisäksi neljä peliä seuraa kohti.
HIFK ja Jokerit kohtaavat toisensa kahdeksan kertaa. Muut välisarjat pelataan kolmen joukkueen kaksinkertaisena eli yhteensä neljän lisäpelin lohkona.
Länsirannikon lohkossa ovat TPS, Lukko ja Ässät. Hämeen herruudesta kisaavat Ilves, Tappara ja HPK. Pohjoisen taistot käyvät Kärpät, KalPa ja JYP. Bluesia yritetään pönkittää peluuttamalla sitä Pelicansin ja SaiPan paikallisvastustajana.
Torinon olympiakisojen (15.-26.2.) pirstoma runkosarja päättyy 15. maaliskuuta. Mestari on selvillä aikaisintaan 20. ja viimeistään 24. huhtikuuta eli vajaan viikon viimekautista myöhemmin.
