Tampere Oulun Kärpät otti sunnuntaina taas paikkansa jääkiekon SM-liigan kärjessä. Kahdeksan päivän tauolta tullut oululaisyhdistelmä kukisti Tampereella Tapparan 5-4 (3-2, 1-0, 1-2) ja jatkaa Turun Palloseuran kanssa kilpajuoksua SM-liigan runkosarjan voitosta.
Kärpät karkasi ottelussa jo alle kahdessa minuutissa 2-0-johtoon. Vaikka oululaiset pääsivät nopeasti maalinteon makuun, niin avauserä oli Kärppien päävalmentajan Kari Heikkilän mukaan pohjoisen yhdistelmälle hankala.
"Pelaamattomuus ja harjoittelutauko näkyivät meidän otteissamme avauserässä. Olimme ensimmäisessä erässä hapoilla, emmekä tahtoneet päästä silloin oikein kunnolla omasta päästä ylös."
"Toisessa erässä hallitsimme sitten peliä ja pystyimme ylittämään keskialueen nopeammin. Tänään meille oli erityisen vaikeata pelata kahden maalin johtoasemassa", Heikkilä arvioi.
Kotijoukkue Tapparan nosti seipään nokkaan keskushyökkääjä Jari Viuhkolan johtama Kärppien kakkoskentällinen. Viuhkolan ketjun laitureista Brad Smyth viimeisteli kaksi maalia ja Petr Tenkrat yhden. Ketjun takana puolustanut Mikko Lehtonen venytti Tapparan maaliverkkoja kerran.
Kärppien maalilla loukkaantumisesta toipuvaa Niklas Bäckströmiä tuurasi luotettavasti Pekka Rinne. Oululaisvahti osoitti, että hänessä on tiukan paikan tulleen tarpeeksi ainesta hyväksi maalivahdiksi.
Päätöserässä runsas minuutti ennen Brad Smythin viimeistelemää 5-3-osumaa Rinne torjui hanskallaan alanurkasta erinomaisesti Tappara-sentteri Matti Hietakankaan 4-4-tasoitusyrityksen.
Tapparan kohtaloksi Kärppä-kyydissä koitui kokeneiden pelaajien epäonnistuminen.
Viime kevään mestaruusjahdissa loistanut maalivahti Mika Lehto ehti auttaa oululaisia parissa maalissa ennen kuin joutui toisen erän alkupuolella 2-4-tappiotilanteessa luovuttamaan paikkansa Sasu Hoville.
Liuta loukkaantuneita
Myös Tapparan kapteenilla Janne Ojasella oli vaikea ilta. Kirvesrintojen 2-2-tasoituksen tehnyt Ojanen tarjoili jo toisella minuutilla nappisyötön puolustaja Ari Vallinin ampumaan Kärppien 2-0-johtomaaliin. Päätöserän kirivaiheessa kippari Ojanen suti kiekon pari, kolme kertaa avopaikasta ohi oululaismaalin.
Kun loukkaantumisten heikentämä - mm. keskushyökkääjät Aleksandr Barkov ja Stefan Öhman sivussa - kirvesrintojen kokenut kaarti ei pystynyt kantamaan vastuutaan, niin nuoret Tapparan pelaajat ottivat ohjaksia käsiinsä. Keskushyökkääjät Petri Kontiola ja Matti Hietakangas, laitahyökkääjät Teemu Nurmi, Jarkko Pyymäki ja Petri Koskinen sekä puolustaja Anssi Salmela nousivat vahvasti esiin.
"Meidän nuorten pelaajiemme esitystä ei tarvitse tänään hävetä. He hoitivat heille osoitetut tehtävät kiitettävästi. Nuorten panos oli hyvä", Tapparan toinen valmentaja Mikko Saarinen arvioi.
Petri Kontiola jatkoi maalitehtailuaan ja venytti maaliputkensa jo kolmen ottelun mittaiseksi. Oli sääli, että kokenut laituri Petri Varis ei pystynyt pelillisesti nousemaan ketjukaveriensa Pyymäen ja Kontiolan tasolle.
Tapparan toinen valmentaja oli hämmentynyt, kun tamperelaisten aloitus ottelussa oli niin takkuinen.
"Emme olleet ottelun alussa riittävän vahvoja. Se oli yllätys, sillä ei torstaisen Jokerit-ottelun pitänyt enää painaa jaloissa."
Mikko Saarisellekin oli pettymys, että kirvesrintojen kokenut kaarti aloitti ottelun niin mollivoittoisesti.