Rauma Suomen mestaruutta puolustava Oulun Kärpät nousi SM-liigan kärkeen keskiviikkona Raumalla voitettuaan tappioputkessa kärvistelevän Lukon maalein 3-6 (2-3, 1-3, 0-0). Tappio oli kotijoukkueelle jo kolmas peräkkäinen.
Lukko kaatui Äijänsuolla lähinnä puolustuspeliinsä. Kuudesta maalista puolet johtuivat puolustuksen räikeistä merkkausvirheistä, eikä nuori maalivahti Mikael Vuoriokaan noussut sateentekijäksi. Kolmannessa erässä Vuorio saikin tehdä tilaa Iiro Tarkille, joka pelasi elämänsä ensimmäisessä liigaottelussa sadan prosentin torjuntateholla.
Kärppien ratkaisijaksi nousi yllättävä pelaaja eli puolustaja Janne Niinimaa. Seitsemän ottelun sopimuksella kasvattajaseurassaan pelaava NHL-jyrä teki kauden neljännessä pelissään samalla kertaa sekä kauden ensimmäisen että toisen maalinsa.
Ensimmäisessä maalissaan (3-4) Niinimaa purjehti tyylikkäästi läpi koko kentän ja harhautti vielä Vuorionkin. Toisen (3-5) hän laukoi kylmästi valelaukauksen jälkeen sisään Kärppien pelatessa kahden miehen ylivoimalla.
"Edellinen SM-liigamaali taitaa olla peräisin keväältä 1996, jolloin voitimme Jokereissa mestaruuden", Niinimaa muisteli.
Janne Niinimaa lähtee seitsemännen ottelunsa jälkeen alkuperäisen suunnitelman mukaan varmasti takaisin Pohjois-Amerikkaan.
"Verotusasiat vaativat paluuta. Katsotaan sitten keväällä uudelleen", hän tiivisti.
Kaksi maalia viimeistelleen Niinimaan ohella Kärppien tehomiehet Raumalla olivat Janne Pesonen ja Mikko Lehtonen, molemmille merkittiin tehot 1+2. Muista oululaismaaleista vastasivat Jussi Jokinen ja Pekka Saarenheimo.
Kotijoukkueen ykkönen oli kaksi maalia viimeistellyt puolustaja Toni Porkka.