Siirtomarkkinoiden kuumimman suomalaispuolustajan Mikko Lehtosen ura jatkuu mitä todennäköisimmin Ruotsin elitserienin seuran Timrå IK:n riveissä. Lehtonen ja Timrå IK allekirjoittivat maanantaina yksivuotisen sopimuksen.
Näin Kärpät menettää profiilipakkinsa, joka valittiin kauden päätteeksi SM-liigan all stars -puolustajaksi.
Lehtosen tekemässä sopimuksessa on kuitenkin ns. NHL-pykälä, joka mahdollistaa siirtymiseen taalaliigaan. NHL-joukkueilla on aikaa heinäkuun 15. päivään asti aikaa tarjota sopimusta.
"NHL on edelleen unelmani ja toivon saavani vielä mahdollisuuden, mutta juuri nyt en nosta todennäköisyysprosentteja kovin korkealle, koska minulta jäivät MM-kisat väliin", Lehtonen valottaa.
NHL:n suuntaan Lehtonen, 29, on ns. vapaa agentti eli voi neuvotella sopimuksesta minkä joukkueen kanssa tahansa.
"Ja minulle kelpaa vain yksisuuntainen sopimus. Ne farmipelit on jo nähty."
Keväällä liigamestaruutta juhlinut Lehtonen myöntää miettineensä pitkään, ennen kuin lopullinen päätös eri joukkueiden välillä syntyi. Raha ei ohjaillut miehen ajatuksia.
"Ruotsista tuli Timråtakin kovempia tarjouksia, mutta loppusuoralla olivat vain Kärpät ja Timrå. Tällä kertaa päätös meni näin, kun halusin vaihtelua. Vaakakupissa painoi hyvin paljon myös se, että Timråssa on ennestään tuttuja pelikavereita."
Sundsvallin kupeessa sijaitsevassa Timråssa on vahva "kärppäläiskeskittymä", sillä ennestään siellä pelaavat puolustaja Kimmo Lotvonen, sekä hyökkääjät Mika Pyörälä ja Petr Tenkrat.
"Kärpistä lähteminen sikäli on vaikeaa, että Mestarien liiga olisi kiinnostanut kovasti, ja kyllähän uusi tulokas perhe-elämässä asettaa omat vaatimuksensa", Lehtonen huomauttaa.
Kesä Oulussa
Lehtonen on Kärppien oma kasvatti, jonka ura oli päättyä motivaatio-ongelmiin jo A-juniori-iässä, mutta Kärppien edustusjoukkueen silloinen päävalmentaja Juhani Tamminen puhui nuorukaisen pään ympäri.
Lehtonen oli nostamassa Kärppiä SM-liigaan keväällä 2000 ja voitti seurassa liigakultaa 2004, 2005 ja 2008. Kaudella 2006-2007 Lehtonen kokeili siipiensä kantavuutta NHL-joukkue Nashville Predatorsissa, mutta ei saanut kunnon mahdollisuutta.
Jos Lehtosen uusi osoite on Timrå, hänen pitää ilmoittautua siellä elokuun 13. päivään mennessä.
"Kesän vietän täällä Oulun seudulla, treenaan tuttujen kanssa, ja jospa tässä kohta kävisi jäälläkin", Lehtonen kertoo omaan leppoisaan tyyliinsä.
Kärpät hajoamassa
Lehtonen on jo yhdeksäs kärppäpelaajaa, joka vaihtaa maisemaa. Ennen Lehtosta lähtöpäätöksen olivat tehneet Jukka-Pekka Laamanen (HPK), Topi Jaakola (Södertälje), Hannes Hyvönen (Södertälje), Michal Bros (Sparta Praha), Kalle Sahlstedt (KalPa), Ondrej Kratena (Sparta Praha), Tomi Mustonen (Lukko) ja Janne Pesonen, jota voimakkaat huhut vievät Venäjälle Lada Toljattiin.
Kymmenes lähtijä voi hyvinkin olla maalivahti Tuomas Tarkki, johon NHL-joukkueet ovat iskeneet silmänsä.
Siirtomarkkinat Ouluun päin ovat kumisseet onttoina, sillä tähän mennessä Kärppien haaviin ovat tarttuneet vain Ilveksen hyökkääjät Toni Koivisto ja Vesa Viitakoski sekä SaiPa:n puolustaja Ossi-Petteri Grönholm.