Liigan pudotuspelit käynnistyvät Kärppien osalta illalla Raksilassa, kun Ässät haastaa oululaisjoukkueen puolivälieräsarjassa. Jatkoon pääsee neljällä voitolla. Kiekko putoaa ensimmäisen kerran jäähän tuttuun tapaan kello 18:30.
Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2006. Tuolloin Ässät tiputti runkosarjan voittaneen Kärpät tylysti välierissä otteluvoitoin 3-1. Pettymysten kevät henkilöityi vahvasti maalivahti Mika Pietilään, joka joutui torjuntavastuuseen ykkösmaalivahti Nicklas Bäckströmin loukkaannuttua jo edesmennyttä Espoon Bluesia vastaan pelatussa puolivälieräsarjassa.
Tämän kauden runkosarjassa Kärpät ja Ässät kohtasivat neljä kertaa. Kärpät voitti otteluista kolme, mutta hävisi joulukuussa Raksilassa voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 1-2. Tuossa ottelussa porilaisten maalia vartioineelle Andreas Bernardille kirjattiin peräti 45 torjuntaa Veini Vehviläisen selvitessä kärppämaalilla yhdellätoista.
Kärpät lähtee puolivälieräsarjaan ylivoimaisena ennakkosuosikkina. Ennakkoasetelma on mielenkiintoinen, sillä vahvassa positiivisessa kierteessä olevalla ässälaumalla on sarjassa vain voitettavaa, Kärpillä ainoastaan hävittävää.
Yksi sarjan ratkaisun kannalta oleellinen asia on, miten Kärpät pystyy käsittelemään ennakkosuosikin paineet.
– Minulla on erittäin luottavainen olo. Olen jo sanonut joukkueelle, että kävi miten kävi olen erittäin ylpeä kaikista. Hommat on tehty niin hyvin kuin osataan, ja olemme pitäneet koko vuoden kiinni arvomaailmastamme, päävalmentaja Mikko Manner jutteli.
Pääseekö Kärpät taas tuttuun rytmiin kiinni?
Kärpät on odotellut jo reilun viikon ratkaisupelien alkamista. Taukojakso sisälsi tasapäisesti harjoitus- ja vapaapäiviä. Harjoituksissa tähtäin on ollut pelituntuman säilyttämisessä, sillä pelillisissä asioissa Manner ei nähnyt kovin paljon kehitettävää.
– Puolustusalueen puolustuspelaamisessa meillä on tosin petrattavaa, Manner totesi.
Kärppien tulosyksiköistä ykkösketju pelasi vaisun runkosarjan lopun, mutta Mannerin mukaan ketju on löytänyt taas oikean vireen. Pudotuspeleissä ratkaisijat tulevat kuitenkin usein kärkiketjujen takaa, ja siinä Rasmus Kuparin kolmosketjulla sekä Miska Humalojan nelosketjulla on oiva tilaisuus nostaa profiiliaan.
– Nämä pelit ovat Kuparillekin loistava tilaisuus. Hänellä on mahdollisuus ottaa askeleita eteenpäin pelaamalla luotettavaa puolustusalueen puolustuspeliä. Sitä olemme hänen kanssaan vähän opiskelleetkin, Manner heittää haasteen muutama päivä sitten 18 vuotta täyttäneelle Kuparille.
Puolustuksessa Kärpillä on selvät sävelet. Taso on hyvä, mutta särkymävaraa ei ole yhtään. Myös parhaimmillaan vahvaa kiekollista peliä pelaavalta Taneli Ronkaiselta vaaditaan isossa roolissa runkosarjaa tasaisempaa suoritustasoa pudotuspeleissä.
Maalivahtipeluutuksen suhteen Kärpät etenee kahden maalivahdin taktiikalla.
– Molemmat ovat huippuvireessä, ja minulle on aivan sama kumman laitamme maaliin. Molempia tulemme varmasti käyttämään, Manner lupasi.
Sarjan avauspeliin valmennuksen valinta maalin suulle on Jussi Rynnäs. Muuten kokoonpanossa ei ole mitään yllätyksiä.
Ässät vahvassa nousussa
Ennen kauden alkua moni povasi porilaisjoukkueen runkosarjasta menestyksekkäämpää. Kautta ovat värittäneet lukuisat loukkaantumiset ja toisaalta myös kovat pelaajahankinnat marraskuussa. Tammikuussa Ässät päätyi antamaan potkut päävalmentaja Jyrki Aholle.
Tilalle nousi hieman ennenaikaisesti apuvalmentaja Mikael Kotkaniemi, joka olisi ottanut vetovastuun joka tapauksessa ensi kaudella.
Ässät onkin ollut koko Liigan pirteimpiä joukkueita viime aikoina. Kolmestatoista viimeisimmästä ottelustaan porilaiset ovat voittaneet yhdeksän.
Patapaidat kärsivät kuitenkin edelleen loukkaantumisista. Sivussa ovat muun muassa sentteri Philip McRae ja Porissa kovaa jälkeä kahden kauden ajan tehnyt Simon Suoranta.
Loukkaantumisista huolimatta ässäpakka on runkosarjasijoitustaan tasokkaampi ryhmä. Ratkaisuvoimaa löytyy useammasta ketjusta, ja pakistossa luutii Miika Koiviston kanssa puolustajien pistepörssin voitosta kisannut Maksim Matushkin.
Maalivahtipelissä Ässät antaa Kärpille rutkasti tasoitusta. Ykkösvahti Andreas Bernardin kausi on ollut epätasainen, mutta hyvänä päivänä italialainen on vaikea ohitettava kuten joulukuussa nähtiin Raksilassa. Kakkosvahti Henri Kiviaho tuskin saa peliaikaa ilman Bernardin loukkaantumista tai totaalista floppaamista.
Jatkopaikkaa ajatellen Kärppien pitää saada erikoistilannepelaaminen toimimaan runkosarjan loppua paremmin ja päästä viisikkopelaamisessa samalle tasolle, jolla se oli runkosarjassa parhaimmillaan.
Oululaisjoukkueen työkalupakista ei kovin montaa erilaista työkalua löydy, ja Kärpät luottaakin täysin omaan tuttuun juttuunsa.
– Luotamme täysin meidän nopeuteemme. Se on meille ykkösasia ja kääntää sarjan ennen pitkää meille, Manner uskoi.
Kärppien kokoonpano Ässät-ottelussa:
1.kenttä
Julius Junttila – Mikael Ruohomaa – Charles Bertrand
Miika Koivisto – Shaun Heshka
2.kenttä
Saku Mäenalanen – Nicklas Lasu – Ville Leskinen
Taneli Ronkainen – Lasse Kukkonen
3.kenttä
Kristian Vesalainen – Rasmus Kupari – Otto Karvinen
Teemu Kivihalme – Jani Hakanpää
4.kenttä
Jari Sailio – Miska Humaloja – Jyri Junnila
7.puolustaja Joona Huttula
Maalissa Jussi Rynnäs, varalla Veini Vehviläinen