Kärpät aloitti Mestarien liigan puolivälierät vieraspelillä Itävallassa. Oululaisseura taipui 3–2-tappioon.
Kotijoukkue Salzburg lähti otteluun altavastaajana, vaikka itävaltalaiset olivat voittaneet aiemmin syksyllä Mestarien liigassa Kari Jalosen valmentaman Bernin ja ruotsalaisen Växjön.
Ennakkoasetelma ei pitänyt tälläkään kertaa ja Salzburg syötti oululaisille lopulta katkeraa kalkkia. Kärpät oli lähes koko illan altavastaajana, mutta oululaiset olivat silti aivan viime hetkille saakka tasapelissä kiinni. Lopulta Salzburg ratkaisi ottelun viimeisen minuutin maalilla.
– Emme olleet mielestäni lähtökohtaisesti paljon parempia tai sitten minä en ymmärrä jääkiekosta mitään. Marginaalit olivat tiukat, kuten odotinkin. Upea nousu tasoihin ja vähän epäonninen loppu, kärppäluotsi Mikko Manner summasi pelin jälkeen.
Junnila jysäytti tasoituksen
Kärpät oli kaksi erää pahasti pulassa liukkaasti liikkuneiden itävaltalaisten kanssa. Maalittoman avauserän jälkeen Salzburg siirtyi ansaitusti johtoon Brant Harrisin viimeistelemällä osumalla, johon Lukossa viime kaudella pelannut Christopher VandeVelde teki vahvan esityön.
– Meillä oli vaikeuksia etenkin ensimmäisessä erässä saada peli rullaamaan meidän rytmillä. Sitten paransimme, Manner näki.
Kotijoukkue johti jo kahdella maalilla ennen kuin Kärpät aloitti taistelun voitosta. Ensin Nicklas Lasu viimeisteli CHL-kauden kahdeksannen osumansa kiekon pompittua ruotsalaiselle hieman onnekkaasti. Hetkeä aiemmin Salzburgin Martin Stajnochilla oli avopaikka oululaisten maalilla.
Erän puolivälissä illan otteluun Ville Leskisen ja Jari Sailion poissaolon kautta kokoonpanoon noussut Jyri Junnila otti roolia. Junnila menetti ensin kiekon keskialueella, jonka jälkeen Salzburg sai hyvän hyökkäyksen. Maalia ei kuitenkaan tullut ja puolustaja Lasse Kukkonen avasi hyvin keskialueelle, josta Junnila lähti kohti maalia ja sijoitti kiekon tarkasti yläkulmaan.
– Tänä iltana eniten lämmitti Junnila. Erittäin tärkeä onnistuminen hänelle, päävalmentaja kehui.
Kärppien tasoituksen jälkeen näytti jo siltä, että Raksilan ratkaisevaan otteluun lähdetään tasatilanteesta, mutta Salzburg iski voittomaalin pelin viimeisellä minuutilla.
Tilanteessa kärppäpuolustaja Teemu Kivihalme ei saanut pidettyä kurissa kokenutta John Hughesia, joka viimeisteli ottelun voittomaalin.
Viime aikoina vahvasti pelannut Kivihalme oli jäällä jokaisen takaiskumaalin aikana.
– Onnistuimme pääsääntöisesti hyvin, mutta muutama maali jäi harmittamaan, Manner pyöritteli.
Poissaolot näkyivät
Kärppien kokoonpanosta puuttui joukkueen kultakypärä Leskinen sekä ykköspakkiparin Shaun Heshka. Lisäksi sivussa oli nelosketjun työmyyrä Sailio.
Etenkin ykkösketjun pelaajien puuttuminen näkyi Kärppien pelissä, mitä Manner ei tosin suoraan myöntänyt.
– Upeasti kaikki jätkät tulivat peliin, vaikka jokainen valmentaja tietysti aina toivoo, että kokoonpano olisi täysin terve.
Manner ei osannut vielä sanoa, kuinka pitkistä poissaoloista tänään kokoonpanosta puuttuneiden pelaajien kohdalla puhutaan. Asia selviää tällä viikolla tarkemmissa tutkimuksissa.
– Sailio heistä varmasti pisimpään on sivussa.
Välieräpaikan kohtalo ratkaistaan viikon kuluttua Oulussa. Jatkopaikka ratkeaa kahden ottelun yhteismaaleilla, joten Kärpät lähtee maalin takaa-ajoasemasta kotiotteluun.
– Meidän pitää pystyä nostamaan mailakovuutta ja suunnanmuutospeli täytyy saada entistä vahvemmaksi. Uskon, että saamme puristettua tiukassa paikassa hieman lisää.
– Matkan varrella pitää tulla haasteita ja ne pitää nähdä mahdollisuutena kehittyä, jos ylipäätään joskus meinaa jotain voittaa, Manner lopetti.