Helsinki Jääkiekkoliigan liian pitkän runkosarjan asetelmat häpäistiin välierissä perusteellisesti, kun kaksi parasta passitettiin alakuloiseen pronssiotteluun. Tappara pudotti ylivoimaisen ykkösen HPK:n, ja Kärpät uusi kahden vuoden takaisen puolivälierien temppunsa Jokereista viidennen semifinaalin paljon puhuvalla 2-0 -voitolla..
Kärpät pelasi Helsingissä playoffsia Jokereita vastaan yli seitsemän ja puoli erää tekemättä maaliakaan, kunnes tshekki Petr Tenkrat ajassa 30.40 nosti haistamansa irtokiekon ranteella oikeaan yläkulmaan ohi Kari "Kärppä" Lehtosen.
Jokerit ei pystynyt yllättämään Kärppien todelliseksi lukoksi kasvanutta Niklas Bäckströmiä kertaakaan. Bäckström torjui varmasti ja eleettömästi kaikkiaan 34 kertaa.
Viime kevään Jokerien kultasankari Lehtonen sen sijaan antautui toistamiseenkin. Asialla ajassa 57.54 oli sama mies samalla tyylillä. Tenkrat pisti kylmästi ranteella oikeaan yläkulmaan 0-2. Maalia edelsi Martti Järventien karmea kiekonmenetys alimpana miehenä Tenkratille.
"Jokerit oli selvä suosikki, mutta onnistuimme hienosti. Haluan tehdä jokaisen maalin kuin se olisi voittomaali", vaikeitakin jaksoja kauden aikana elänyt Tenkrat puhalteli tyytyväisenä.
Jokerien leirissä olivat kypärät kallellaan ja naamat kuin myrkyn nielemisen jäljiltä.
"Iso analyysi tässä vaiheessa olisi tekopyhyyttä", puuskahti pettynyt Raimo Summanen.
"Meille näytti liian hankalalta paikalta joutua takaa-ajajaksi", tuli tunnustus tulevalta A-maajoukkueen päävalmentajalta.
"Killuttimet kaulaan"
-projekti jo pitkällä
Kärpät teki viidessä välieräpelissä kahdeksan osumaa Jokerien seitsemää vastaan. Sellaista se on tämä nykykiekko, ettei maaleilla mässäillä. Vauhtia ja voimaakin riittää, mutta usein sankarit leivotaan maalivahdeista.
"Kovia pudotuspelejä on jo 12 takana. Onneakin on ollut matkassa kuten oli tänäänkin", HIFK:ssa hopean 1999 pokannut Bäckström myhäili.
"Nuori Kärpät pelasi tässä paikassa kuin olisimme olleet vastaavassa tilanteessa aiemminkin", Bäckström kuvaili oululaisten uhrautuvaa puolustamista ja viisasta vastaiskupeliä.
Bäckströmin lisäksi Kärpissä on kolme aiemmin SM-finaaleissa pelannutta. Sami Mettovaaralla on kolme hopeaa ja Markus Korhosella sekä Mikko Myllykoskella yksi. Ainoa mestari Kärppien nykyjoukkueessa on kakkosvalmentaja Reijo Ruotsalainen 22 vuoden takaa.
Ensi kaudella Kärppien piiskurina jatkava Kari Heikkilä on ensimmäistä kertaa näin pitkällä. Pelaajana Heikkilä voitti Ilveksessä kaksi pronssia.
"Kerrassaan mahtava suoritus SM-liigan nuorimmalta joukkueelta", Heikkilä kehaisi syystäkin liikuttuneena.
"Harjoittelimme playoff-pelaamista JyPiä vastaan ihan kunnolla. Jaksoimme silloin pelata ja uskoa, ja jaksoimme hyvin nytkin. Jokerit sen sijaan osoitti väsymisen oireita jo edellisessä Oulun pelissä. Teemamme on ollut vähän melua, paljon töitä!"
Kärpät oli liigaan paluunsa jälkeen toissa kauden päätteeksi neljäs ja vuosi sitten kuudes.
"Projektina on tällä kaudella ollut killuttimet kaulaan, mutta nyt siihen tarvitsee lisätä jotain väristä", Heikkilä virnisti.
Tuttu finaalipari
1980-luvulta
Finaalit alkavat Oulussa jo huomenna. Mestari on selvillä viimeistään viikkoa myöhemmin. Kärpät ja Tappara ovat aiemmin kohdanneet loppuotteluissa 1981 ja -87. Kärpät juhli ainoaa kultaansa 1981 voitoin 3-2. Tappara kuittasi kyseisen ottelusarjan kuusi vuotta myöhemmin voitoin 4-1.
Viimeksi 1988 kultaa vuolleella Tapparalla on mahdollisuus tehdä finaaleissa historiaa. Jos Tappara ponnistaa kahden edellisen kauden hopealtaan mestariksi, se tekee tempun runkosarjan viidenneltä sijalta. Toistaiseksi alimpaa ykköseksi on tähän mennessä noussut TPS, runkosarjan neljäs kaudella 1994-95. (UT)