Oulu Kylmästä säästä huolimatta Kärppien nokka ei kauan tuhissut, kun päävalmentaja Kari Heikkilälle leivottiin vuoden mittainen jatkosopimus kaudeksi 2003-2004. Toimitusjohtaja Juha Junnon mukaan suunnitelmissa oli keskustella jatkosta heti alkuvuodesta, ja jo vuoden toisena päivänä Kärpät pystyi tiedottamaan Heikkilän jatkosopimuksesta.
Heikkilä on ollut Kärppien peräsimessä lähes kahden vuoden päivät. Tällä hetkellä Kärpät on liigassa kolmannella sijalla.
"Sekä seura että valmentaja ovat olleet tyytyväisiä työn tuloksiin. Olemme esimerkiksi saaneet nostettua joukkueeseen rohkeasti omia nuoria pohjois-suomalaisia pelaajia", toimitusjohtaja Junno mainitsi.
Kärppien puheenjohtaja Seppo Arponen totesi, että seuran hallitus käsitteli asiaa jo ennen joulua.
"Yhtään soraääntä ei kuulunut; sukset ovat yhä samaan suuntaan", Arponen huomautti.
Kärppien valmentajakuvioon on eri piireissä ounasteltu muutoksia ensi kaudeksi. Varsinkin maajoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirran on "tiedetty" siirtyvän Kärppiin.
"Kaikenlaista hölinää on ollut. Ainoaa keskustelua olemme kuitenkin käyneet vain Kari Heikkilän kanssa. Nyt kun päävalmentaja, kapellimestari, on valittu, niin alamme kartoittaa muuta valmennusryhmää. Uskon, että jatkamme samoilla linjauksilla kuin tähänkin asti", Junno valotti.
Rakennusvaihe
yhä menossa
Päävalmentaja Heikkilä korosti, että yhden vuoden jatkosopimus on hänen linjauksiensa mukainen.
"Tuskin teen jatkossakaan muita kuin yhden vuoden sopimuksia. Mielestäni se on reilumpaa molemmille osapuolille. Valmentajan elämä on usein viikkojen varassa, mutta lyhyemmät sopimukset potkivat enemmän liikenteeseen", Heikkilä korosti.
Heikkilä myönsi saaneensa muualtakin yhteydenottoja. Mies totesi kuitenkin, että hän ei ole tällä hetkellä harkinnut muuta vaihtoehtoa kuin Kärppiä.
"Kilpailutilanne liigassa on kova: jos olisimme tehneet sopimuksen keväällä, olisimme jo myöhässä monessa asiassa. Esimerkiksi joukkueen rakentaminen, harjoitusten ja harjoitusotteluiden järjestäminen sekä scouttaukset (pelaajien tarkkailu) käynnistyvät nyt hyvissä ajoin. Voimme olla näissä asioissa monia seuroja edellä", Heikkilä mainitsi.
Kärpät on Heikkilän aikana muuttunut yhä enemmän nuorisopitoiseksi ryhmäksi. Kuluvaan liigakauteen lähdettäessä oululaisilla oli sarjan toiseksi nuorin poppoo.
"Olemme onnistuneet tekemään rakenteellista muutosta hallitusti. Meillä on menossa rakennusvaihe ja nuoret pelaajat ovat hyvä perusta sille. Valtaosa on vielä pelaajina kehitysvaiheessa ja se on herkullinen tilanne."
Kärpät julkaisi vuoden alkajaisiksi myös kaksi pelaajasopimusta.
Edellisestä kaudesta hurjasti petrannut 21-vuotias hyökkääjä Mika Pyörälä on allekirjoittanut kolmen vuoden jatkosopimuksen seuran kanssa. Lisäksi 18-vuotias puolustaja Oskari Korpikari pelaa Kärpissä tämän kauden lisäksi kolme vuotta. Korpikari debytoi liigassa viime viikolla Bluesia vastaan.
Toimitusjohtaja Junnon mukaan täksi kaudeksi ei kovin helposti lähdetä hommaamaan uusia pelaajia.
"Eikä markkinoilla taida ollakaan huippupelaajia. Tänne on turha tuoda pelaajia, joita löytyy omastakin takaa", Junno huomautti.