Oulu/Helsinki Kärppien maalivahti Niklas Bäckström, 28, on uuden asetelman edessä. Monestakin syystä. Vuosi sitten Kärpät oli haastaja - nyt taas välieriin edenneen oululaisjoukkueen on puolustavana mestarina ja runkosarjavoiton jälkeen turha piilotella sitä, että se kuuluu suosikkeihin. Keväällä 2004 Bäckström valmistautui kauden loppurupeamaan loukkaantuneena - tietäen, että kun pelit päättyvät, edessä on iso operaatio.
- Sivuside oli revennyt, samoin nivelkapseli. Lisäksi eturistiside oli poikki, Bäckström muistelee polvileikkaustaan.
- Mutta kipuja ei juuri ollut. Hermoradat olivat poikki. Tietenkin hervoton jalka tuntui välillä oudolta, Bäckström jatkaa STT:lle antamassaan puhelinhaastattelussa.
Tällä kertaa Bäckström on saanut valmistautua muiden huippujoukkueiden maalivahteihin verrattuna loppurutistukseen jopa rauhallisesti. Kärpät on jyrännyt niin vahvasti. Välierissä pelaavien Jokerien Tim Thomas, HPK:n Mika Noronen ja Lukon Dwayne Roloson ovat saaneet hikoilla varusteineen enemmän.
- Odottelu on tuntunut vähän pitkältä. Mutta parin lepopäivän jälkeen on harjoiteltu kunnolla ja samalla kaavalla kuin ennen.
- Määrä on ehkä tippunut, mutta harjoittelu on ollut terävämpää, Bäckström täsmentää.
Kutkuttava tilanne
Bäckström ei kovin mieluusti vertaile tilannetta vuoden takaiseen. Silloin polvivamma loi tumman varjon tavoin epätietoisuutta.
- Onneksi se on takana, Bäckström tiivistää.
Asetelma on maalivahdin mielestä nyt sopivan kimurantti. Siis se, että Kärpät lähtee paalupaikalta mestaruusjahtiin.
- Toisaalta puolustamme ja toisaalta jahtaamme mestaruutta. Olemme menestyneet, ja tiedämme mitä se vaatii. Jos se osataan ottaa oikein, niin siitä on hyötyä.
- Keväällä 2004 pääsimme finaalissa 2-0-johtoon, ja sitten tuli oppia yhdessä pelissä, Bäckström muistelee finaalisarjaa ja kolmannen kamppailun 0-5-häviötä TPS:lle.
Yllättäjä Lukko vastassa
Lukko aiheutti pudotuspelien toistaiseksi isoimman yllätyksen kaatamalla puolivälierissä tieltään kohutun HIFK:n. Raumalaiset olivat sarjassa parempia voitoin 4-1 ja pitkälti siksi, että maalivahti Dwayne Roloson oli luokkaa parempi kuin Tomas Vokoun tai tätä hiukan tuurannut Jan Lundell.
Seuraavaksi Lukko ja Roloson mittaavat Kärppien taidot.
- Hän on loistava maalivahti. Kuuluu NHL:n huippuvahteihin ja pelannut täälläkin hienosti, Bäckström lyhyt analyysi Rolosonista kuuluu.
Kuluvalla kaudella SM-liigassa on tahkonnut lukuisia NHL-työsulkupelaajia, Roloson yhtenä heistä. Toiset ovat olleet joukkueensa eliittiä, toisia taas ei juuri massasta ole erottunut.
- Tästä kaudesta on tullut oppia. NHL:ää olen seurannut itse vain televisiosta, mutta nyt tietää etteivät ne ammu juuri kovempaa tai tarkempaa kuin muut, Bäckström aprikoi.
- Hienoa, että SM-liigaan on tullut myös huippumaalivahteja. Vaikka tuntuu, että maalivahdin rooli on aina tärkeä, Bäckström pohtii oman pelipaikkansa painoarvoa.
Tasaista ja tuoreutta
Kärpät ja Lukko kohtasivat runkosarjassa kuusi kertaa. Voitot menivät tasan 3-3, kun oululaisjoukkue oli parempi kolmessa ensimmäisessä koitoksessa ja raumalaisseura kuittasi puntit kolmessa jälkimmäisessä pelissä.
- Tosi tasainen sarja oli Lukkoa vastaan. Pienet marginaalit joka pelissä. Siis niin, että oli tosi tasaisia otteluja pitkään ja ero kasvoi pari kertaa sitten lopussa.
Oulussa 2005 SM-liigan huipennukseen valmistautuu erilainen Kärpät, kuin mikä juhli mestaruutta vuosi sitten.
- Viime vuoden pelaajista meiltä lähti nippu isoihin rooleihin tottuneita kavereita. Nyt on ollut hieno katsoa, kuinka omat kaverit kuten (Pekka) Saarenheimo ja (Juha-Pekka) Haataja sekä muut ovat kasvaneet ja täyttäneet paikat. He ovat tuoneet hommaan tuoreutta, Bäckström vertailee.
Kuvateksti: Maalivahti Niklas Bäckströmin ilme on aivan toisenlainen ilman torjuntavarusteita.