Suurilla joukkueilla on tapana olla parhaimmillaan kauden tärkeimmissä otteluissa.
Tämän kauden Kärpät oli taidoiltaan, materiaaliltaan ja egoltaan jopa ylivertaisen suuri nykyiseen SM-liigaan. Kahden edellisen kauden mestarilta puuttui kuitenkin se kaikista tärkein - taistelutahto.
Joukkueessa oli aivan liikaa kallispalkkaisia vapaamatkustajia, joiden mahat ja mieli ovat jo täynnä menestymisen makeaa mannaa.
Täydellisessä hurmiossa pelaava Ässät syöksi tiistaina kotihallissaan Kärpät pronssiotteluun. Kaiken lisäksi Ässät ansaitsi täysin loppuottelupaikkansa, joka takaa sen, että Porin kiekkoylpeys pelaa SM-liigan kultamitaleista 22 vuoden tauon jälkeen.
Myös Kärppien vastuuvalmentaja Kari Jalonen myönsi rehdisti Ässien paremmuuden.
"Täytyy onnitella Ässiä. He todella ansaitsivat loppuottelupaikkansa kovasta ja tasaisesta ottelusarjasta. Ässien suuri sydän vei heidät finaaliin", Jalonen kommentoi selkä suorana.
Kärppäluotsin mukaan ottelusarjan ratkaisu tapahtui jo joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Oulussa viikko sitten keskiviikkona.
"Menetimme kotietumme aivan liian helposti. Pelasimme kyllä paremmin täällä Porissa, mutta se ei riittänyt voittoon asti."
Päätöserän trilleri
Kärppien lepsuilu ja asennevammaisuus kostautuivat tiistaina karvaimmalla mahdollisella tavalla. Ässät kuittasi ensimmäiset kolme maaliaan kärppäpelaajien karkeista virheistä.
Ässien avausmaalin (1-0) saa ottaa piikkiinsä kokenut puolustaja Jouni Loponen, joka oli ässähyökkääjä Rob Hiseyn käsittelyssä pelkkä pujottelukeppi. 2-0-osuman joutuvat hölmöilivät puolustajat Mikko Lehtonen ja Ari Vallin. Kaksikko seurasi kädet lanteilla, kun Tuomas Takalan survoi kiekon hirveästä maalinedustaruuhkasta ohi maalivahti Mika Pietilän.
Ässien 3-1-johtomaali syntyi puolestaan toisen erän päätösminuuteilla hyökkääjä Pekka Saarenheimon karkeasta keskialueen harhasyötöstä.
Runkosarjan ylivoimaisesti voittanut Kärpät heräsi taistelemaan kunnolla vasta päätöserään. Juha-Pekka Haatajan 46.28 ohjaaman ylivoimakavennuksen jälkeen näyttikin hetken vahvasti siltä, että kokenut oululaisjoukkue tulee vielä väkisin isäntien rinnalle ja ohi.
Paras paikka tasoitusmaaliin oli erän puolivälissä keskushyökkääjä Jari Viuhkolalla, joka pääsi yrittämään täysin vapaasti muutamasta metristä. Ässien maalivahti Juuso Riksman sai kuitenkin jollain ihmeen konstilla räpylänsä Viuhkolan laukauksen eteen.
"Ei se ollut edes vaikea torjua. Viuhkolahan veti suoraan räpylääni. Olisi kannattanut varmaan laukoa hiukan ylemmäksi", Riksman kertasi hymyssä ja käänsi samalla veistä Kärppien kultakypärän haavassa.
Kärpät haki lopussa tasoitusta ilman maalivahtia. Se kostautui, sillä Marko Kivenmäki sivalsi omasta päädystä ottelun voittomaaliksi jääneen 4-2-osuman, kun pelikello näytti aikaa 57.59.
Kivenmäenkään osuma ei lannistanut Kärppiä lopullisesti, sillä Michal Bros toi joukkueen maalin päähän ajassa 58.44. Brosilla oli oiva mahdollisuus tasoitukseen vielä 15 sekuntia ennen päätössummeria, mutta Riksman onnistui venyttämään suojuksensa tshekkihyökkääjän b-pistelaukauksen eteen.
"Olen tyytyväinen joukkueen taistelutahtoon. Nousimme kahteen otteeseen peliin mukaan kahden maalin takaa. Lisäksi meillä oli paljon huikeita maalipaikkoja. Jotenkin tuntuu, että onnikaan ei ollut tänään puolellamme", Jalonen summasi.
Paljon pohdittavaa
Miten sitten on mahdollista, että Ässien tasoinen joukkue onnistuu kampeamaan nimimiehiä pursuavan kärppäjoukkueen ulos kevään huipennuksesta? Kysymys, johon päävalmentaja Jalonen ei osannut ja halunnut suoralta kädeltä rehellisesti vastata.
"Paljonhan tässä on nyt kieltämättä mietittävää. En halua käsitellä asiaa julkisesti ennen kuin olen saanut omat ajatukseni selkeiksi."
"Se kannattaa kuitenkin muistaa, että meillä oli molemmissa pudotuspelisarjoissa todella kova vastustaja. Myös se jää ikuiseksi arvoitukseksi, miten tässä sarjassa olisi käynyt, jos Niklas Bäckström olisi ollut pelikunnossa."
Jalonen ei halunnut myöskään ruotia yksittäisten pelaajien tekemisiä kaukalossa.
"Olen tyytyväinen joukkueen sitoutumiseen ja ilmeeseen. Mahdollisia alisuorittajia en halua alkaa vielä tarkemmin ruotimaan."
Ehkä parempi niin, sillä lista äityisi helposti turhankin pitkäksi.
Esimerkiksi kokeneet Jouni Loponen, Kalle Sahlstedt, Viktor Ujcik ja Michal Bros olivat kauden tärkeimmissä peleissä kuin kesyjä pääsiäistipuja.
Kärppien kausi jatkuu vielä yhdellä ottelulla. Jos alustava otteluohjelma pitää paikkansa, joukkue kohtaa perjantaina pronssiottelussa joko HPK:n tai HIFK:n. Ottelu pelataan Raksilan hallissa.
"En usko, että joukkueen motivointi on hankalaa. Mitali on kuitenkin aina mitali. Kausi on muutenkin kivempi päättää voittoon", Jalonen huokaisi.