Ison myllerryksen viimeisen reilun vuoden aikana läpikäynyt Kärpät julkaisi maaottelutauolla odotetun uutisen. Päävalmentaja Mikko Manner jatkaa oululaisseurassa myös kaksi seuraavaa kautta.
Kärpät pyrkii vakauttamaan kurssinsa ja suuntaamaan päättäväisesti takaisin huipulle. Tässä valossa jatkopäätös oli loistavasti alkaneen kauden jälkeen helppo ja luonteva ratkaisu molemmille osapuolille. Sopimusneuvottelut olivat kenties seurahistorian lyhyimmät.
– Homma oli selvä, kun seurajohto ilmoitti halukkuudesta jatkaa yhteistyötä ja kotoa näytettiin vihreää valoa. Muita vaihtoehtoja minulla ei edes ollut mielessä. On suuri kunnia jatkaa tällaisessa seurassa, Manner toteaa.
Nykyisestä valmennusryhmästä ensi kauden kattava sopimus on nyt ainoastaan päävalmentajalla ja fysiikkavalmentaja Samppa Jaakolalla. Sama ryhmä jatkaa kuitenkin myös tulevina vuosina, mikäli asia on Mannerista kiinni.
– Minulle olisi tärkeää, että he kaikki jatkaisivat. Soosin (Toni Sihvonen) ja Arin (Hilli) kanssa meillä on jo pitempiaikainen yhteistyö takana. Late (Lauri Mikkola) on tuonut koppiin juuri sen persoonan, mitä oletimmekin. Jaakola on omalla työllään varmistanut, että joukkue liikkuu noin hyvin, Manner kiittelee.
Tavoitteena vetovoiman palauttaminen
Jatkon varmistuminen jo nyt oli tärkeää niin seuralle kuin Mannerillekin. Nyt päävalmentaja pääsee maalaamaan isolla pensselillä myös pitkänjakson kokonaiskuvaa entistä selkeämmin. Se sopii Mannerille, jonka harteille nopeimmat sovittelevat jo Suomi-kiekon suunnannäyttäjän viittaa.
Päävalmentaja näkee Kärppien lähitulevaisuuden valoisana ja maaperän Oulussa juuri nyt otollisena.
– Meillä on paljon hyviä nuoria pelaajia kasvamassa. Urheilutekeminen, kaikkien valmentajien yhteistyö ja koko alueen jääkiekkodraivi on hyvällä tasolla. Se on tällä hetkellä varmasti parasta koko Suomessa.
Manner on sisäistänyt Liigan roolin kasvattajasarjana hyvin. Kärppien uusittu pelitapakin on osittain seurausta siitä, etteivät uuden ajan huippulupaukset halua pelata enää passiivista lätkää.
Ouluun halutaan lisää rasmuskupareita. Kärpät haluaa olla suomalaiselle superlupaukselle viimeinen ponnahduslauta NHL:ään.
– Haluamme, että meidän maine kasvaa taas sellaiseksi, että tulevaisuuden pelaaja näkee Kärpät siihen parhaana vaihtoehtona.
Manner nostaa hieman yllättävänä kilpailuvalttina esiin matkustamisen, jota moni pitää Oulussa pelaamisen rasitteena. Kärpät matkustaa vieraspeleihin aina edellisenä päivänä, ja muutamaa pohjoisinta paikkakuntaa lukuun ottamatta matka taitetaan lentäen ensin Helsinkiin, josta loppumatka bussilla pelipaikkakunnalle.
Matkapäiviä kertyy Liigassa ylivoimaisesti eniten.
– KHL:ssä ja NHL:ssä matkustetaan paljon, etkä voi Suomessa missään valmistautua siihen niin hyvin kuin Oulun Kärpissä. Jos olet koko elämäsi ollut seurassa, jossa mennään peliin sata kilometriä bussilla, niin se on ihan eri asia matkustaa edellisenä päivänä ja nukkua tyttökaverin sijaan pelikaverin kanssa. Oppia ylipäätään pitämään arki kasassa kaiken matkustamisen keskellä.
Mitä paremmin Kärpät onnistuu pelaajien kehittämistavoitteessaan, sitä suurempia reikiä seurajohdolla on tilkittävänä joka kesä. Varoittavaa esimerkkiä ei tarvitse kaukaa hakea. Toissa kauden jälkeen melkein kaikki pelaajat vaihtoivat maisemaa.
Organisaatiossa on otettu opiksi. Pelaajahankintapuolella hartioita on hieman levennetty, eikä urheilutoimenjohtaja Harri Aho joudu vastaamaan siitä enää yksin. Tärkeinä apukäsinä ovat kehitysjohtaja Jari Laukkanen sekä pelaajatarkkailupuolella Juuso Matkaselkä.
– Joukkueen rakentaminen on äärettömän vaikeaa, ja sen takia joskus voi käydä kuten viime kaudella. Nyt tuntuu, että silläkin puolella tämä kolmikko muodostaa hyvän tiimin ja me valmentajat olemme siinä vielä apuna.
Yleisön voittaminen takaisin prioriteetti
Manner on saanut debyyttikaudelleen Kärppien päävalmentajana unelma-alun. Sarjajohtajaa pidetään tällä hetkellä yleisesti Liigan pelillisenä suunnannäyttäjänä.
Manner myöntää, että negatiivinen palaute Kärppien viime kauden ja Suomen viime kevään MM-kisojen jälkeen oli kovaa. Kärppien yksi selkeä tavoite ennen kauden alkua oli ansaita kotiyleisön tuki takaisin. Siihen paras keino oli joukkueen nykyinen pelitapa.
– Moni sanoo, ettei tätä yleisölle pelata. Me olemme kuitenkin sitä mieltä, että kyllä pelataan.
Tulokasvalmentajaksi Manner valitsi Kärpille rohkean hyökkäysvoittoisen taktiikan. Päävalmentaja on hokenut kesästä lähtien, että virheitä saa tehdä ikään kuin lieventääkseen jo etukäteen pelaajien virheen tekemisen pelkoa.
– Emme voisi ikinä pelata noin rohkeaa jääkiekkoa, jossa suunta muuttuu ja missä pelataan jatkuvasti tietyllä tavalla riskillä, jos emme uskaltaisi antaa pelaajien tehdä virheitä. Se vaati aluksi itseltäkin paljon.
Manner on tunnettu intohimoisesta suhtautumisesta jääkiekkoon. Vaasalainen rakastaa miettiä erilaisia pelitilanteita ja niihin liittyviä nippelijuttuja loputtomasti. Kärppäkapteeni Lasse Kukkonen on todennut Mannerin olevan taktiselta osaamiselta vähintään Lauri Marjamäen tasoa.
Valmentaminen on paljon muutakin kuin taktista osaamista. Sosiaalisena ja helposti lähestyttävänä ihmisenä Manner tulee luonnostaan ihmisten kanssa hyvin toimeen.
Manner myöntää käyneensä läpi kasvuprosessin. Hän kertoo pyrkineensä kasvamaan ulos voittamisen pakosta ja oman suorituksen mittaamisesta pelkästään tulosten kautta.
Tärkeintä on, ettei arkitekeminen notkahda.
– Aika näyttää, hyväksyykö ympäristö ajattelumallini, sitten kun tulee vaikeuksia ja tappioita.
Hän kertoo myös lukevansa paljon johtamiseen liittyvää kirjallisuutta. Myös Mannerin apuna on kärppäluotsin oppi-isän Marjamäenkin Oulun vuosina käyttämä urheilupsykologi Toni Mets.
– Yritän kasvaa sellaiseksi johtajaksi, joka huolehtii ympärillä olevista ihmisistä eikä numeroista, Manner päättää.