Kotimaisen naiskiekkokevään kuumimman yllätyksen jo välierävaiheessa järjesti Oulun Kärpät. Oululaisjoukkue voitti ratkaisevan viidennen välieräottelun Laaksolahdessa rangaistuslaukauskilpailussa lukemin 1-2 ja kampesi hallitsevan Suomen mestarin ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen ulos loppuotteluista.
Kolmatta kertaa naisten SM-loppuottelusarjaan lähtevä Oulun Kärpät toivoo kirjoittavansa oman historiansa uusiksi. Kahdesta aikaisemmista finaalisarjasta käteen on jäänyt hopeiset mitalit ja Oulussa on jo kyllästytty himmeämpien mitalien hohteeseen.
"Kärpät onnistui ottamaan monivuotisen mestarin päänahan. Heidän itseluottamuksensa on varmasti korkealla eikä nälkä todellakaan lopu finaalipaikkaan. Kärpillä on loistava maalivahti ja monta muutakin huippupelaajaa, jotka tekevät omaa työtään kylmäpäisesti tiukoissakin tilanteissa. Todella kovan luokan vastustaja, joka ei taatusti anna ikinä periksi", Ilves-luotsi Marianne Ihalainen arvioi finaalivastustajaa.
Ilves ansaitsi loppuottelupaikkansa kukistamalla välierissä Itä-Helsingin kiekon otteluvoitoin 3-1.
Runkosarjan piikkipaikalta ennakkosuosikkina finaalisarjaan lähtevät tamperelaiset ovat monissa liemissä keitetyn valmentajansa johdolla hyvin perillä siitä, mitä voittaminen vaatii.
"Välieräsarjat näyttivät suuntaa tulevalle finaalisarjalle. Maalinteko on nykypäivänä vaikeaa ja siinä onnistumisen merkitys korostuu välillä todella suureksi pelien sisällä. Välierien äärimmäisen tasaiset pelit toivat alun luulemisen tilalle lopulta kunnon tekemisen ja vaadittava nöyryys löytyi jokaisesta. Sama aktiivinen ja kurinalainen, mutta silti koko ajan vastustajaa haastava rento peli on aseemme tässäkin sarjassa", Ihalainen tietää.
Loppuottelusarjasta onkin odotettavissa äärimmäisen tiukka. Molemmilla joukkueilla on kolme tasaista kentällistä, muutamia huippuratkaisijoita ja hyvä maalivahti riveissään.
Myös erikoistilanneosaaminen niin yli- kuin alivoimillakin on molemmilla ollut sarjan kärkitasoa koko kauden. Mestaruuspokaalin uusi kotipaikka ratkaistaankin pitkälti joukkueen henkisellä kantilla, kummalla on kovempi halu voittaa ja kumman kärsivällisyys riittää toteuttamaan joukkueen pelitapaa kolmen täyden ottelun verran.
Tulevan lauantain kysymys onkin, syttyykö Blues vielä taistelemaan pronssista paikallisvastustajaansa Itä-Helsingin kiekkoa vastaan.
Vaikka espoolaiset saisivat mitalinälkäisen joukkueen jalkeille lauantain peliin, ei ottelusta tule helppo. IHK karisti Blues-peikon harteiltaan jo runkosarjassa, kun se nappasi voitot joukkueiden kahdesta viimeisestä kohtaamisesta.
Itähelsinkiläisten leirissä on jo pitkään puhuttu neljännen sijan kirkastamisesta tänä keväänä, mikä olisi sen maukkaampaa, kuin päättää kausi pääkaupunkiseudun herruus käsissä ja pronssimitalit kaulassa.
All Star -kentällisen äänestivät SM-sarjan valmentajat: maalivahti Mira Kuisma Kärpät, vasen puolustaja Kati Kovalainen IHK, oikea puolustaja Heidi Pelttari Ilves, vasen hyökkääjä Karoliina Rantamäki Blues, keskushyökkääjä Saara Tuominen Ilves, oikea hyökkääjä Anne Helin IHK.