Jääkiekon SM-liigan paras seitsemästä -systeemillä pelattavat puolivälierät alkavat torstaina. Kahdeksan parhaan joukkoon selvinneistä joukkueista pareina paremmuuttaan selvittävät Kärpät ja Blues, HIFK ja SaiPa, HPK ja Ilves sekä Tappara ja Ässät.
Runkosarjamenestyksen perusteella joukkiosta nousee esille vain yksi suursuosikki, kun pitää aprikoida välieriin ja loppuotteluun etenijöitä. Oulun ylpeys Kärpät on jälleen ryhmä, jonka odotetaan etenevän pitkälle ja mahdollisesti kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteen. Kolme peräkkäistä kultaa SM-liigasta ovat onnistuneet voittamaan vain TPS (1989-91 ja 1999-2001) ja Tappara (1986-88).
Runkosarjassa Kärpät ja Blues kohtasivat kuluvalla kaudella neljä kertaa. Kärpät vei voiton joka kerta, mutta kahdesti ratkaisuun tarvittiin rangaistuslaukauskilpailu, eli pisteet kamppailuista jakautuivat 10-2. Kolme kertaa eroksi tuli vain maali ja kerran kaksi osumaa.
"Pidän pelaamisesta paras seitsemästä -systeemillä. Se on reiluinta, silloin parempi joukkue tulee varmasti esille. Toiveeni on, että Suomessa kaikki sarjat pelattaisiin näin, mutta se ei aikataulullisesti ainakaan olympiavuonna ole mahdollista", Bluesin ruotsalainen keskushyökkääjä Joakim Eriksson kertoi.
Samoja vahvuuksia
Blues selvisi puolivälieriin hyvin täpärästi. JYP pisti lujasti kampoihin, kaksikon paremmuus ratkesi pudotuspelien 1. kierroksella kolmannessa ottelussa jatkoajalla.
"Lopussa onnellakin oli iso osuus", Bluesin Joakim Eriksson myönsi.
Eriksson pelasi kaikki Bluesin 56 runkosarjapeliä ja kokosi niissä mukavasti tehopisteitä 16+33=49. Hyökkääjä tietää ennakolta pelin hengen.
"Kärpät on iso suosikki. Jokainen neljästä runkosarjapelistämme heitä vastaan oli tasainen."
"Kärpillä on paljon samoja vahvuuksia kuin meidän joukkueessa. Molemmat pyrkivät nopeisiin vastahyökkäyksiin", Eriksson taustoittaa.
Tutut totuudet pudotuspeleistä päättävät Erikssoninkin analyysin.
"Maalivahtipeli ja ylivoimapelaaminen tulevat olemaan avainasemassa tässä ottelusarjassa", Eriksson uskoo.
Välierät alkavat 5. huhtikuuta ja loppuotteluun edetäkseen joukkueen on otettava kolme voittoa. Ensimmäinen finaali pelataan 15. huhtikuuta, Kanada-maljan saa kannateltavakseen kolmella voitolla.