Lähtöasetelma
Kärppien ja SaiPa:n puolivälieräsarja alkaa perjantaina Oulussa. Jatkopaikkaan vaaditaan neljä otteluvoittoa. Joukkueet ovat toisilleen varsin tutut.
Vuosi sitten Kärpät eteni Liiga-finaaleihin voittamalla SaiPa:n välierissä voitoin 4–1. Tuolloin SaiPa pystyi haastamaan tulevan mestarin hyvin kolmannessa, neljännessä ja viidennessä ottelussa, mutta lopulta karjalaiset kaatuivat saappaat jalassa.
Tällä kaudella Kärpät ja SaiPa ovat kohdanneet kuudesti. Liiga-ottelut menivät Kärpille 3–1. Mestarien liigan puolivälierissä voitot merkattiin Kärpille maalein 0–2 ja 3–2.
SaiPa aloitti oman pudotuspeliurakkansa jo viime viikonloppuna niin sanotulta säälikierrokselta. Lappeenrantalaiset pudottivat Porin Ässät suoraan otteluvoitoin 2–0, joten sarja ei vienyt joukkueelta liikaa virtaa tulevista puolivälieristä.
Maalivahdit
Lähtökohtaisesti joukkueiden pelaavina maalivahteina aloittavat Tomi Karhunen ja Jussi Markkanen.
Kärppien viime kevään mestarivahti Karhusella oli helmikuussa heikompi jakso, mutta viime viikkoina mies sai torjuntavireensä takaisin. Karhunen lähtee pudotuspeleihin Kärppien ykkösmaalivahtina, koska hänen haastajansa Iiro Tarkki on mahdollisuuksia saadessaan haparoinut pahasti.
SaiPa:ssa Jussi Markkasen asema on kuitenkin selvästi vankempi kuin Karhusella. Kokeneeseen maalivahtiin luotetaan kuin vuoreen, eikä valmennusjohdon luottamus rapistu tästä syystä yhdestä tai kahdesta helposta maalista.
Jos nelikymppiselle Markkaselle tapahtuisi jotain, kutsun maalille saisi Andreas Bernard. Runkosarjassa italialaisen torjuntaprosentti oli alle 90 ja päästettyjen maalien keskiarvo yli kaksi ja puoli, joten lähtökohtaisesti hänen kanssaan SaiPa:n välieräpaikan tavoittelu vaikeutuisi huomattavasti. Etelä-Saimaan mukaan Markkanen ei ole pelikunnossa eikä ole matkustanut Ouluun ensimmäiseen puolivälieräotteluun.
Puolustus
Kärppien puolustus oli runkosarjassa Liigan kolmanneksi tiivein. SaiPa puolestaan oli viidenneksi vähiten maaleja päästänyt joukkue. Eroa Kärppiin oli kuitenkin parikymmentä maalia.
SaiPa:n puolustuksen johtohahmoja ovat jenkkipelaajat Sam Lofquist ja Brian Salcido.
Vaikka puolustusosasto on Kärppien kenties heikoin osa-alue, oululaiset ovat kuitenkin pakkiosastolla lappeenrantalaisia edellä. Lasse Kukkonen, Ari Vallin ja Arto Laatikainen ovat koko Liigan mittapuulla kokeneimpia pudotuspelipelaajia.
Heille pelaavassa kuusikossa taustatukea antavat tärkeä ylivoimapuolustaja Adam Masuhr, Mikko Niemelä ja ex-SaiPa Ryan Glenn. Näillä näkymin toinen entinen SaiPa-peluri Dan Spang aloittaa pudotuspelit seiskapakkina ja Markus Nutivaara katsomossa.
Hyökkäys
Kärppien hyökkääjäosasto on Liigan nimekkäin. Laatuluokan ratkaisuvoimaa löytyy kolmesta ketjusta.
Ykkösketjua johtavat kovavireinen Esa Pirnes ja viime vuoden pudotuspelien pistepörssin ykkönen Mika Pyörälä. Kakkosketjun miehittävät ulkomaalaiset Lukas Kaspar, Ivan Huml ja Ben Maxwell.
Julius Junttilan, Joonas Kemppaisen ja Joonas Donskoin kolmosketju puolestaan oli Liigan runkosarjan paras kokonaisuus syksystä kevääseen asti.
Edellä mainitut pelaajat takaavat sen, että vastustajien puolustuksilla ei ole helppoja iltoja tiedossa keväällä.
Oululaisten kärkiketjujen ainoa avoin paikka on ykkösketjun oikeassa laidassa, jossa aloittanee Sakari Manninen, mutta Sebastian Aho ja Jesse Puljujärvi ovat kyttäämässä mahdollisuuttaan. Nelosketjun paikoista taistelevat Mikko Alikoski, Simon Suoranta, Juho Keränen ja Patrick Davis.
SaiPa-valmentaja Pekka Tirkkonen hämmästytti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella penkittämällä joukkueensa parhaan pistemiehen Dave Spinan. Karjalaisten kokoonpanosta puuttuu ennestään jo Janne Tavi, joten Tirkkosella on kova luotto muun miehistönsä maalintekovoimaan.
Ennustus
Kauden aiempien keskinäisten otteluiden perusteella Kärpät on ottelusarjan selvä ennakkosuosikki. SaiPa tuskin voittaa yhtä ottelua enempää, ja oletusarvoisesti oululaiset pääsevät valmistautumaan välieriin viimeistään lauantaina 28. maaliskuuta, kun sarjan mahdollinen viides ottelu pelataan Raksilassa.
Kaleva seuraa Kärpät–SaiPa-puolivälieräsarjan Oulussa pelattavat ottelut hetki hetkeltä paikan päältä.