Vielä heinäkuussa oli mahdollista, että Esa Pirnes olisi palannut viiden kiekkokauden mittaisen kiertueen jälkeen Oulun Kärppiin. Ainakin keskushyökkääjän omasta mielestä.
"Kesällä koin ensimmäistä kertaa lähtöni jälkeen, että Kärpät oli todellinen vaihtoehto. Halusin tehdä sopimuksen aikaisin, mutta Kärpät ei ollut valmis neuvottelemaan vielä siinä vaiheessa", Pirnes sanoo Rauman Äijänsuon hallin pelaaja-aitiossa hikeä valuen.
Pirnes, Markku Tähtinen ja Tomi Pettinen ovat juuri päättäneet ylimääräiset harjoitukset jäällä.
Valtavaa halua Kärpät ei ilmeisesti oululaislähtöiseen keskushyökkääjään tuntenut, sillä valmentaja Kari Jalosen kanssa Pirnes on keskustellut vain kerran - puhelimessa kuusi vuotta sitten.
"Lukko ja Jukka Rautakorpi ottivat yhteyttä minuun jo keväällä, joten Raumalle oli lopulta todella helppo tulla."
Monet NHL-pelaajat ovat jahkailleet ensi kauden sopimustensa kanssa, vaikka neuvottelut paikallisen pelaajayhdistyksen ja seurojen omistajien eivät ole edenneet.
Pirnes halusi tehdä sopimuksen SM-liigaan jo kesällä, sillä salibandyharjoituksissa kesäkuussa ympäri muljahtanut nilkka vaati jääharjoittelua. Toinen motiivi oli maailman parhaiden jääkiekkoilijoiden turnaus, maailmancup.
"Halusin treenata joukkueen mukana, jotta saisin itseni ja jalan kuntoon. Maailmancupin vuoksi halusin olla loukkaantumisen jälkeen kahdesti päivässä jäällä. Nyt nilkka onkin 95-prosenttisessa kunnossa, ja näillä näkymin pelaan liiga-avauksessa."
Lukko-valmentaja Rautakorven on arveltu olevan suurin syy siihen, että Pirnes pukee kettupaidan päälleen. Vaikuttimia oli kuitenkin muitakin.
"On totta, että Lukolla oli tietty etu puolellaan siinä, että Jukka on täällä valmentajana. Hänen valmennuksessaan olen saavuttanut parhaat tulokseni"
Haikealla mielellä
Maailmancupin otteluissa televisiokommentaattorina esiintynyt Pirnes kertoo katselleensa maajoukkueen otteluita hieman kaihoisasti.
"Tiettyä haikeutta sitä tuntee, kun tietää, että voisi olla mukana. Vaikka järki sanoi, ettei nilkka ole vielä pelikunnossa, kieltäytyminen turnauksesta oli erinomaisen vaikeaa. Toisaalta puolikuntoisena pelaaminen olisi tehnyt hallaa sekä joukkueelle että itselle."
Janne Niinimaan, toisen kärppätaustaisen pelaajan, kohutapausta Pirnes on seurannut ulkopuolisen silmin lehdistöstä. Lukon pukukopissa aiheesta on keskusteltu, mutta kokonaisuutena vähänlaisesti.
"Kun ei tiedä, mitä siellä on sattunut, on turha lähetä kommentoimaan. Hiukan sensaationhakuiselta uutisointi on välillä tuntunut. Muissa maissahan kieltäytymisiä on ollut ennenkin, nytkin useat venäläiset kieltäytyivät maajoukkuekunniasta. Ehkä aihe on niin pinnalla siksi, että tämä oli ensimmäinen kerta Suomessa."
Jättiannos aurinkoa
Tehopisteet 3+11 Los Angeles Kingsin paidassa viime kaudella merkkauttanut Pirnes vietti Kaliforniassa Suomen sääolosuhteisiin verrattuna varsin erikoisen talven.
"Aurinkoenergiaa sain ainakin niin paljon, ettei viiteen vuoteen tarvitse paistaa", Pirnes naurahtaa.
Vakavoiduttuaan keskushyökkääjä myöntää, ettei Tyynenmeren rannalla ainakaan tarvinnut kärsiä kaamosmasennuksesta.
"Vain viitenä päivänä satoi, ja olimme Los Angelesissa sentään kahdeksan kuukautta."
"Sellaista masentavaa säätä ei ollut lainkaan, joululahjatkin kävin ostamassa t-paita päällä ja shortsit jalassa. Kotioloihin verrattuna poikkeuksellisia olivat myös kolme maanjäristystä, jotka eivät onneksi olleet vaarallisen voimakkaita", Pirnes kertoo.
Peruspeli samanlaista
Kingsin nykyisessä pelisysteemissä kärkikarvaajaksi on valittu keskushyökkääjä.
Pirnes joutui viime kaudella muuttamaan hieman pelitapaansa, ja näillä näkymin tyyliä on muunnettava taas. Tosin kyse on detaljeista, yksityiskohdista.
"Euroopassa on totuttu siihen, että toinen laituri toimii kärkikarvaajana. Tietysti kaukalo on Pohjois-Amerikassa pienempi, joten sekin toi pieniä muutoksia peliin. Peruspeli on pääasiassa kuitenkin melko samanlaista. Isossa kaukalossa liikkeellä on hieman suurempi merkitys kuin pienessä."
Lukkoa Pirnes pitää mielenkiintoisena joukkueena, joka pystyy hyvänä päivänä kaatamaan minkä tahansa liigaryhmän.
"Harjoituksissa olemme menneet kovaa ja intensiivisesti, joten joukkue on hyvässä kunnossa niin fyysisesti kuin psyykkisesti. Uskon Lukon olevan mukana kärkikahinoissa."