Maalivahti Niklas Bäckström sai tiistaina aamupäivällä puhelun, joka muutti heti kerralla hänen lähitulevaisuuden suunnitelmansa. Langan toisessa päässä oli leijonien päävalmentaja Erkka Westerlund, joka toivotti kärppävahdin tervetulleeksi olympiajoukkueeseen.
" ", sanoi Bäckström, joka oli suunnitellut katsovansa olympialaiset kotisohvalta. Nyt mies lähtee olympiakaupunkiin suoraan aitiopaikalle.
Illan liigaottelua olympialipun saaminen ei enää häirinnyt, sillä Bäckström torjui Kärpille ?-?-voiton.
Bäckströmille uutinen oli järisyttävä, sillä keskittymisen herpaantuminen näkyi myös illan ottelussa, jossa SaiPa pyöritteli Kärpistä ?-?-voiton.
" ", Bäckström totesi.
Ensi maanantaina 28 vuotta täyttävän Bäckströmin olympiapaikka varmistui lopulta sen jälkeen, kun Hannu Toivonen (Boston) ilmoitti Westerlundille nostavansa kätensä pystyyn.
"Toivosen nilkka ei kestä pelaamista. Kuntoutus on mennyt eteenpäin, mutta heti kun hän menee jäälle, nilkka ärtyy", Westerlund tietää.
Kun leijonien valmennusjohto nimesi kesällä omille listoilleen kolme ykköskandidaattia, ja näille kolme varamiestä, Bäckström oli rankingissa vasta seitsemäs. Sen jälkeen maalivahtitilanne on venynyt ja paukkunut suuntaan jos toiseen.
"Töitä tämä on teettänyt, ja tilanne on varsin erikoinen, mutta urheilu on tällaista. Enpä olisi kesällä uskonut, että Niken nimi nousee vielä lopullisessa valinnassa esiin", Westerlund hymähtää.
Bäckström
sopii muottiin
Aiemmin nimetyistä maalivahdeista Miikka Kiprusoff (Calgary) ja Kari Lehtonen (Atlanta) ilmoittivat jo tammikuussa päävalmentajalle haluavansa parannella vammojaan olympiatauon aikana.
"Jussi Markkasen (Edmonton) nimi oli varalistalla loppuun saakka mukana, ja hän jaksoi kärsivällisesti odotella. Mutta kun teimme valmennusjohdon kanssa päätöksiä, halusimme ajatella kokonaisuutta. Nyt meillä on maalivahtikolmikko, jonka jäsenet täydentävät toisiaan. Heillä jokaisella on nyt oma selvä rooli", Westerlund painottaa.
Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että Antero Niittymäki (Philadelphia) on olympiajoukkueen ykkönen, ja Fredrik Norrena (Linköping) yhtä selvä kakkonen. Ellei loukkaantumisia tapahdu, Bäckström ei pue Torinossa yhteenkään otteluun.
Kaksi maalivahtia Euroopan sarjoista
Westerlund pitää Suomen maalivahtikolmikkoa vahvana ja kilpailukykyisenä.
"Aina on ihmisiä, joiden mielestä kaikkien pelaajien pitäisi olla Pohjois-Amerikasta. Sekä Norrenalla että Bäckströmillä on kuitenkin vahvat näytöt seurajoukkueissaan ja maajoukkueessa", Westerlund vahvistaa.
Joka tapauksessa Westerlund soitti vielä toissayönä Kiprusoffille, josko tämä sittenkin olisi halukas lähtemään leijonien mukana olympiakaukaloon.
"Hän toivoi vielä pystyvänsä pelaamaan yhden pelin ja pääsevänsä sen jälkeen huilaamaan. Kyllä hänellä siellä vammoja on", Westerlund ymmärtää.
Painostavatko
seurat pelaajia?
Vaikka päävalmentaja on ollut Pohjois-Amerikkaan yhteydessä todella monta kertaa, hänen päässään pyörii myös kysymysmerkkejä - lähinnä Kiprusoffin ja Lehtosen tilanteen ympärillä. Pystyväthän nämä pelaamaan NHL:ää, mutta eivät olympiapelejä.
"Nyt on kieltämättä herännyt ajatuksia siitä, kuinka paljon vaakakupissa painavat loukkaantumiset ja kuinka paljon seurat heitä painostavat. Pelaajien pitäisi kasvaa sille tasolle, että he saisivat selvästi sanotuksia siellä oman halunsa", Westerlund kritisoi.
Westerlund ei kuitenkaan sadattele, syyttele tai kauhistele.
"Pitäisi muistaa, että urheilussa on aina kysymys loistavasta mahdollisuudesta. Ei siitä, että onko paineita."
Sveitsin kautta kisakaupunkiin
Joukkueen manageri Jari Kurri on jo Torinossa. Westerlund lentää keskiviikkona perässä, mutta piipahtaa matkan varrella katsomassa Sveitsin pelaaman maaottelun Venäjää vastaan Lausannessa.
Ensimmäiset Euroopassa pelaavat leijonapelaajat saapuvat kisakaupunkiin sunnuntaina. NHL-pelaajat tulevat kahdessa ryppäässä maanantaina ja tiistaina. Ensimmäisen ottelunsa Suomi pelaa keskiviikkona 15.2. Sveitsiä vastaan.