Jääkiekon ystäviä hemmotellaan heti kevätkauden alkajaisiksi todellisella herkkupalalla, kun SM-liigaa johtava Kärpät saa vieraakseen sarjakakkosen HPK:n. Yhden ottelu vastustajaansa vähemmän pelanneen Kärppien karkumatka on ennen torstain kierrosta kahdeksan pistettä.
"Todella mielenkiintoinen startti, ja kun heti perään saamme lauantaiksi kotiareenalle valmentajanvaihdoksen kokeneen Ilveksen, meidän pitää heti onnistua", pohtii Kärppien vastuuvalmentaja Kari Jalonen.
Ilvestä valmentaa nykyään Sakari Pietilä, joka on Patelan omia poikia yli kolmenkymmenen vuoden takaa.
Jalonen luonnehtii joukkueen terveystilannetta hyväksi, vaikka pitkäaikaispotilaat Hannes Hyvönen ja Jari Viuhkola pysyvätkin vielä pitkään sivussa.
"Bume (Josef Boumedienne) voisi pelata, jos oikein rutistaisimme, mutta hän ole kokoonpanossa ennen vuodenvaihdetta. Kyllä hän luistelee treeneissä täysillä, mutta kun me muut olemme vetäneet 130 jääharjoitusta yhdessä ja hän vasta viikon päivät, pelaamattomuus näkyy, ja on järkevää siirtää aloitus tammikuun ensimmäiselle viikolle", Jalonen vahvistaa.
Malttia, malttia...
Jo syyskuussa polvensa eturistisiteen katkaissut Hyvönen luistelee Färjestadin juniorijoukkueen mukana Kärppien lääkärin ja fysiikkavalmentaja Harri Hakkaraisen tekemien ohjelmien mukaisesti.
"Hannes tulee Ouluun tammikuun 3. päivänä, jolloin hänet operoinut lääkäri Martti Lakovaara tutkii polven. Silloin saamme asiaan päivityksen, miten polven kuntoutuminen on edistynyt", Jalonen kertoo.
Viuhkola sitä vastoin kuntouttaa polveaan toistaiseksi vain kuivaharjoittelun keinoin. Joukkueen kapteeni ja luottosentteri saa aloittaa kevyet luisteluharjoitukset tammikuun toisella viikolla. Sekä Hyvönen että Viuhkola palaavat kokoonpanoon ehkä vasta maaottelutauon jälkeen helmikuun puolessa välissä.
"Malttia tässä tarvitaan, ettei tapahtuisi mitään takapakkia", Jalonen painottaa.
Sahlstedt palaa
Koska terveystilanne sen nyt sallii, Kärpät lähtee kevätkaudelle seitsemän pakin peluutuksella, jotta pelikuorma jakautuisi tasaisemmin.
"Olimme syyskaudella välillä vaikeassa pakkoraossa, kun pelikuntoisia puolustajia ei ollut kuin kuusi - ja välillä jopa vain neljä", Jalonen muistaa.
Kärppien ykkösketjussa Mika Pyörälä pääsee takaisin tutulle pelipaikalle laitahyökkääjäksi, koska keskushyökkääjä Kalle Sahlstedt palaa kokoonpanoon. Toisessa laidassa viilettää Pyörälän tavoin erinomaisen syyskauden pelannut Juhamatti Aaltonen.